曹雪芹创作《红楼梦》花了数十年。
《红楼梦》诞生于18世纪中国封建社会末期，当时清政府实行闭关锁国，举国上下沉醉在康乾盛世、天朝上国的迷梦中。这时期从表面看来，好像太平无事，但骨子里各种社会矛盾正在加剧发展，整个王朝已到了盛极而衰的转折点。
在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人总共做了58年的江宁织造。曹家极盛时，曾办过四次接驾的阔差。曹雪芹生长在南京，少年时代经历了一段富贵繁华的贵族生活。但后来家渐衰败，雍正六年（1728年）因亏空得罪被抄没，曹雪芹一家迁回北京。
回京后，他曾在一所皇族学堂“右翼宗学”里当过掌管文墨的杂差，境遇潦倒，生活艰难。晚年移居北京西郊，生活更加穷苦，“满径蓬蒿”，“举家食粥酒常赊”。《红楼梦》一书是曹雪芹破产倾家之后，在贫困之中创作的。创作年代在乾隆初年到乾隆三十年左右。
曹雪芹一生有过三任妻子，第一任是他的一个表妹，梅氏，是个貌美如花的美人，和曹雪芹从小青梅竹马，一起长大，感情很深，但自从曹家被抄家后，家境很差，而且曹雪芹没有仕途，这点在古代很要命，因为古代公务员才是最受人尊重，最有社会地位的职业，而且丈母娘最喜欢当公务员的女婿，所以，曹雪芹与表妹的婚姻路程走的并不那么顺利，但有情人终成眷属，梅氏和曹雪芹把爱情当饭吃，过起了贫苦日子，但终究好景不长，梅氏便死去了，留给了曹雪芹很大的遗憾。
梅氏死后，曹雪芹结识了柳慧兰，听说是一个歌女，歌女是那时候可不是一般人，能干这个行当的人都是见过大世面的，柳慧兰也不例外，虽然出身贫苦，但在京城社交圈里浸淫久了，对人生的感悟也觉非一般小家碧玉可比。
柳慧兰很希望自己的丈夫能够考取功名的，但又不想苦苦相逼，再说曹雪芹家得罪了皇帝，他曹雪芹再有能耐，也干不了什么大官了，所以曹雪芹始终没有遂了柳慧兰的愿，可想而知，这夫妻生活过的也并不怎么顺利，吵架那是家常便饭的。有人分析，这柳慧兰正是书中薛宝钗的原型，但薛的命运并不怎么样，至于柳慧兰最后如何，便也不得而知。
第三任是个叫许芳卿的才女，严格来说不算是曹雪芹的妻子，因为俩人一直在搞暧昧，算是红颜知己。这种角色也最适合在一起谈人生，谈理想的了，有人说脂砚斋续批石头记正是出于她手，可见咏絮之才非同寻常，林妹妹很大一部分就是来自于她吧!