常遇春是安徽怀远人，出身贫苦农家，自幼便膂力过人，少年时四处拜师习得一身精湛武艺，骑射、步战无一不精，成年之后手持一杆重达百斤的铁枪，在战场上冲锋陷阵所向披靡。他早年曾投奔过一伙绿林义军，却很快发现首领只知劫掠百姓毫无大志，元至正十五年，他在和州遇到率军攻城的朱元璋，当即弃暗投明请求加入义军，刚入营他就向朱元璋请命，愿为先锋横扫天下，留下了“我率十万人，便可横行天下”的豪言，军中从此便送他一个响当当的绰号“常十万”。
在渡江战役中，常遇春第一次展现出自己的“万人敌”本色。当时朱元璋的义军想要渡过长江，却被元军在采石矶的严密防线死死拦住，江面之上元军战船列阵，箭雨如蝗，义军数次冲锋都被击退。危急时刻，常遇春独自驾着一艘小船，冒着漫天箭雨逆流突进，手持长戈纵身跳上岸边，在元军阵中左右冲突如入无人之境，硬生生撕开了元军的滩头防线，后续义军趁机蜂拥登岸，一举攻克采石矶，随后顺势拿下太平、集庆，为朱元璋在江南站稳脚跟打下了第一块根基。
在朱元璋平定江南的历次大战中，常遇春永远是冲在全军最前面的先锋。在决定生死的鄱阳湖大战中，陈友谅的巨型战船联墙而来，朱元璋的水师船小势弱，一度陷入被动，甚至朱元璋的座船都在激战中搁浅，险些被敌军生擒。常遇春得知消息后立刻驾船赶来，一边用弓箭射杀敌将，一边用自己的战船猛撞朱元璋的搁浅座船，硬生生把船撞回深水之中，随后他又用火攻之计焚毁陈友谅的数百艘巨舰，最终全歼陈友谅的六十万大军，为朱元璋除掉了统一路上最强大的对手。
北伐灭元的征程里，常遇春依旧是明军最锋利的那一把尖刀。他以副将军的身份跟随徐达率军北上，每一场恶战他都身先士卒冲在阵前，在洛水北岸的塔儿湾之战中，五万元军列阵于洛水之北，常遇春单骑突入敌阵，手持长戈直接冲垮了元军的前锋部队，五万大军瞬间全线崩溃，明军顺势拿下河南潼关。随后他率军直扑元大都，在元顺帝出逃之后，又率军千里奔袭元上都，全歼留守的元军精锐，彻底摧毁了北元在漠南的核心统治力量，把大明的疆域一路向北推进到长城之外。
洪武二年七月，常遇春率领大军从开平班师南归，行至柳河川时，却因常年征战积劳成疾，突发暴疾猝然离世，年仅四十岁。朱元璋得知他的死讯之后悲痛万分，亲自为他出奠，追封他为开平王，谥号“忠武”，将他的画像供奉在功臣庙的第二位，仅次于徐达。常遇春的一生从未打过一场败仗，从渡江到北伐，他的战马踏遍了大江南北的每一片战场，这位大明开国第一猛将的百战传奇，直到数百年后的今天，依然是中国古代战争史上最耀眼的传说之一。