高欢出生于一个非普通的贫民家庭，在他的祖上也有做官的，但是由于自己的祖父犯了法，所以被贬为了平民。在那段混乱的时期，年轻的高欢也加入到了起义军的行列，后来又投奔葛荣。却不想葛荣被尔朱荣所打败，他便加入了尔朱荣的队伍，曾经多次劝导尔朱荣自立为帝，只是没有成功。在尔朱荣被铲除之后，他便收编了其他六镇的割据势力，镇压了青州的流民起义，担任晋州刺史。
永熙二年，他消灭了尔朱荣家族的残余势力，以大丞相的身份牢牢的控制着北魏的朝政大权。后来他逼走了孝明帝，拥护孝静帝为帝，并迁都邺城，历史上称为东魏。他的一生战功累累，多次取得了战争的胜利，并在东魏朝堂站稳脚跟，地位无人可及，也为他的儿子建立北齐奠定了基础。
家境贫寒，得贵人欣赏
高欢的祖祖辈辈都居住在北边，生活习俗都与鲜卑族相似。高欢的祖先也曾经在晋朝中担任官职，到他的祖父时期甚至官至北魏御史，却因为犯了法被流放到北方，从此之后便一蹶不振。
高欢的父亲更是一个浪荡之子，游手好闲，不爱生产，在高欢出生的时候，他的母亲便去世了，因为父亲不管事，因此他便由他的姐姐和姐夫抚养长大的。由于生活在边境地区的缘故，周围都是鲜卑族的军人，而这高欢便成为了鲜卑化的汉人。像高欢这样的落败子弟根本就没有什么前途可言，就连日常生活也都是不太如意。这种情况直到高欢成亲之后才得以改善，高欢从妻子的嫁妆中得到了一匹马，从此便加入了边镇队伍中成为了一队之主，也有机会可以结交到各种人物。
他本来就喜欢与人结交，在他结交的人中有混混，有生意人，也有当地的官员。当地的守将认为高欢相貌不凡，将来一定能够成就大业，还时常激励他。对于他的激励，高欢也是时刻不敢忘，等到他掌握了北魏的朝政之后，他还特意为报答此人而提升了他的儿子。
依附尔朱荣，暗中积累实力
在北魏末年的时候，河北曾经爆发了大规模的农民起义。高欢也不愿意放过这次机会，先是加入了杜洛州的起义军，但却由于杜洛州的为人处事太过柔弱，而选择与其他的人起起谋杀他，没想到事情败露，只得逃跑前去投奔葛荣。奈何葛荣的势力也很快被尔朱荣吞并他，从此之后，便依附在尔朱荣手下。
在高欢看来，尔朱荣手中有足够的实力支持他登基为帝，于是他便劝诫他说：“现在天子愚蠢，太后淫乱，朝中大臣把控朝政，如果您现在登机为帝，那么一定能够创造一番盛世。”此番话深得尔朱荣的认可，但是他却并没有付诸实践，只是格外欣赏高欢的才能。
永安三年，孝庄帝杀死了尔朱荣，其家族便顺势讨伐皇帝，皇帝战败被杀，尔朱荣的家族则重新拥护新皇帝登基。这高欢却没有参与此次行动，他选择在暗中积累力量，带领着约二十万的军队回到了河北地区。由于尔朱荣的家族残暴不仁，经常掠夺百姓，于是高欢便有了讨伐之心。在他的部署下最终大获全胜，将尔朱荣家族一举消灭，随后他便拥立北魏的宗族子弟继位，他自己则掌控朝政。
错失良机，无奈潜伏
随着高欢手中的权力不断扩大，保皇党一派也有人颇为不满，便建议皇帝趁早除掉高欢这个心腹大患。甚至还有人重新安排了皇宫中的守卫将军，增加了守卫的人数，选出了几百名骁勇善战的勇士来担任皇帝身边的禁卫军。
与此同时，还与边境地区的首将达成一致，想通过里应外合将高欢杀死。好在高欢早有察觉，早就已经想好了应对之策。他的好兄弟曾经劝他自立为帝，但是高欢却认为时机没到从而拒绝了。就这样，高欢错失了登基为帝的最好时期，只好在暗中潜伏，继续扩大自己的力量。
慕容绍宗言：“高公雄略，又握大兵，将不可为。”
高欢此人颇为深沉，军事天赋极为突出，对于朝堂上的谋略更是手到擒来。他极其擅长用人，并不问此人的身份高低，信奉才华至上的道理。治军严格，赏罚分明，将士们都愿意为他效力。在他的努力下，他重新将高氏家族由没落重新带回辉煌时期，为他的儿子建立北齐奠定的基础。