高长恭是北齐王朝宗室中最特殊的存在，他生于北齐“禽兽王朝”的血雨腥风之中，却以貌柔心壮、勇冠三军的形象，在南北朝的乱世里留下了一段跨越千年的传奇。他以兰陵王的身份上阵御敌，戴着狰狞面具冲锋陷阵，在邙山之战中一战成名，最终却在君主的猜忌下饮鸩而亡，他的故事从战场传入乐府，从史籍流入民间，最终演变为后世家喻户晓的兰陵王传说。
貌柔心壮，面具之下的北齐名将
高长恭是北齐神武帝高欢之孙、文襄帝高澄第三子，因生母身份低微，早年在宗室中的地位远不及其他兄弟，直到十六岁才正式步入仕途。史载他容貌俊美、肤色白皙，有着女子般柔美的面容，声音清亮动人，可这份出众的容貌在战场上却成了劣势——敌军见他面容柔美，往往轻视他的战力。为了震慑敌人，高长恭命人制作了一副造型狰狞的铁面具，每逢上阵便将其覆在脸上，只露出一双锐利的眼睛，从此“面具将军”的名号便在北齐与北周的战场上流传开来。他治军严明，凡事亲力亲为，哪怕得到几丝瓜果，也一定要与麾下将士共同分享，在军中拥有极高的威望。
邙山冲阵，五百骑解围金墉城
河清三年，北周联合突厥发兵二十万大举伐齐，一路长驱直入包围洛阳，将北齐重镇金墉城围得水泄不通。城中守军困守多日，早已弹尽粮绝，形势岌岌可危。高长恭受命与段韶、斛律光一同率军驰援，他亲率五百精锐骑兵，径直冲破北周大军的层层包围圈，一路杀到金墉城下。城上的北齐守军看不清来者的面容，不敢贸然开城接应，直到高长恭抬手摘下面具，露出那张世人熟知的俊美面容，城上守军瞬间军心大振，立刻放下弓弩打开城门，与高长恭的骑兵内外夹击，北周大军全线溃败，从邙山到谷水的三十里川泽之间，到处都是北周军队丢弃的兵器辎重。战后，北齐军中的将士为歌颂高长恭的英勇，集体编排歌舞《兰陵王入阵曲》，伴着鼓乐传唱大江南北。
自污避祸，终逃不过君臣猜忌
邙山大捷之后，高长恭威名日盛，却也因此遭到北齐后主高纬的猜忌。高纬曾在闲谈时问他，冲入敌阵之中若发生意外该如何是好，高长恭随口答出“国事就是家事”，这句无心之言，让本就多疑的高纬更加认定他有不臣之心。为了打消君主的疑虑，高长恭刻意收受属下贿赂，刻意营造出贪财短视的形象，后来又干脆称病在家，不再过问朝中军政事务，甚至连边境再起战事，都不愿再领兵出征。可他的隐忍退让，终究没能换来高纬的信任，武平四年，高纬派使者给高长恭送来一杯毒酒，一代名将没有死在北周的刀枪之下，最终在自己的府邸中饮鸩而亡，年仅三十二岁。
高长恭死后四年，失去最后一位支柱名将的北齐便被北周彻底攻灭。他留下的《兰陵王入阵曲》在后世代代相传，甚至东传日本保留至今，他的故事也从南北朝的史籍中走出来，不断被后世的文人、戏曲家演绎加工，最终成了中国历史上最富传奇色彩的名将传说之一。后世人们记住的从来不是那个北齐的兰陵郡公，而是那个戴着铁面具、在万军之中冲锋陷阵的俊美将军。