同治年间，两宫太后垂帘听政，这两个人就是东宫慈安和西宫慈禧。虽然都是太后，慈安为嫡，慈禧为庶，凡是遇到朝政大事，慈禧都要征询慈安的意见，觉不敢擅自主张。慈禧一生留下了许多照片，有自己的单独照，有和宫女太监的合照，甚至还有一些角色扮演的照片，包含了生活照和艺术照，切切实实地记录了慈禧当年的生活习惯和场景。
那么既然有如此优越的先天条件，慈安太后为什么一张照片也没留下呢？她只比慈禧小两岁，按理说也是有条件像慈禧一样“疯狂拍照”的，可事实上，在十八年里，慈安没有一张照片流传下来，后人也无缘一睹慈安真容。
慈安太后薨于1881年（光绪7年）4月8日，死时刚刚44岁，虽然这时候摄影技术已经传入中国了。但是这时的皇家，对于洋人的的东西，宫里是很排斥的。而民间，也才开始接触洋人的玩意，记得看过一部电影，说的是出去留学的女儿带回照相机回来给父母照相，她爸爸死活不照，说这个洋人玩意会摄走人的魂魄。
慈安作为咸丰皇帝的妻子，同治皇帝的母后，自幼受到传统儒家教育的她，不轻易抛头露脸，守着清朝祖宗定下的家法、严守着祖宗制度，更不用说去召摄影师进宫拍照了。不过事情不是一成不变的。洋务运动的蓬勃发展起来了，西风东渐，几十年光阴，耳濡目染。
宫里又不是穷乡僻壤，毕竟有好玩意儿要先尽着皇帝和太后。加上李鸿章、张之洞、袁世凯、盛宣怀这些大臣，不断地把来自西洋的各种新奇的玩意儿进贡到宫里，让慈禧太后和光绪皇帝慢慢接受了。到慈禧太后60万寿的时候，清宫对摄影术早已经从最初的恐惧里摆脱出来了。
而慈禧从1903开始拍照，不过，金发碧眼的洋人还是不行，太后比较能接受的是与中国人长相差不多的日本人。《清稗类钞》就记载了日本摄影师山本赞六郎应诏为慈禧太后在颐和园拍簪花小像的事。山本赞六郎给慈禧拍照收的钱很高，“已许以千金之赏，又传谕内务府支两万余金”。
这可是天价收费，哪怕是在不发达的19世纪末期，也是世界之最。后来清廷觉得太贵，恰逢有人举荐大清公使裕庚的二子勋龄，他在西方学习过摄影术。以后慈禧的很多照片就是勋龄拍的了。慈禧不但自己拍，还喜欢拉着周围的人一起拍。据记载，慈禧曾扮作观音菩萨的样子拍照，让太监宫女扮作金童玉女侍奉左右，这幅照片很出名。