忽必烈选择北京作为元朝的首都，最根本的原因，其实就是为了便于统治。
元朝和历史上的其他几个大一统王朝都不太一样，它是由北方游牧民族建立起来的。在统一整个中原之前，元朝在北方已经打下了极为广袤的疆土。如果忽必烈选择像过去几个大一统王朝一样，定都南方的话，元朝对于北方草原的控制，将会十分有限。
忽必烈生于1215年，他是成吉思汗第四子托雷的儿子。成吉思汗去世后，其三子窝阔台继承了汗位。窝阔台在位期间，忽必烈只是一个闲散王爷。在做王爷期间，忽必烈结识了很多汉族文人，受到了汉文化的熏陶，为后来忽必烈选择定都北京，埋下了伏笔。
窝阔台在位12年，窝阔台死后，其子贵由继承汗位。贵由在位时间极短，仅仅在位三年之后就去世了。贵由死后，蒙古帝国内部，围绕着汗位展开了残酷的斗争。最后，忽必烈的大哥，蒙哥，夺得了汗位。
当蒙哥成为第四任蒙古大汗之后，忽必烈这个亲弟弟，自然也得到了重用，负责漠南汉地的全部事务。所谓漠南汉地，就是指蒙古戈壁沙漠以南，当时蒙古帝国已经打下来的全部地盘。因为经受过汉文化的充分熏陶，忽必烈上位后，开始大力推行汉法，任用汉族为幕僚。
公元1252年6月，忽必烈前往草原觐见蒙哥。在这次觐见之后，忽必烈奉蒙哥的命令，率军亲征云南。公元1254年，忽必烈攻克大理国，云南地区自此并入蒙古帝国的版图。解决了大理之后，南宋就成为蒙哥最后一个要征服的对象了。
不过，此时的忽必烈，羽翼渐渐丰满，也因此引起了蒙哥的猜忌。不久之后，蒙哥给忽必烈设了一个局，先是对忽必烈所辖地区进行审查，然后罗织罪名，大面积清理忽必烈任用的官员。最后，忽必烈还是亲自去朝见蒙哥，和哥哥打出了一套感情牌，蒙哥这才收手。
在清理掉忽必烈任用的官员后，蒙哥开始重新信任忽必烈。所以接下来，当蒙哥大举进攻宋朝的时候，忽必烈也再次被重用，参与对南宋的进攻。
不过，蒙哥这次进攻南宋，并不算顺利。在进攻到四川合州之后，南宋军队抵抗得异常顽强，让蒙古军队再难向前半步。为了解决掉南宋，蒙哥这时不得不派忽必烈前往河南，从北方开辟第二战场，同时进攻南宋。
然而，就在忽必烈刚刚取得一些胜果之后，一个巨大的噩耗传来：远在四川的蒙哥，在进攻钓鱼城的时候，战死了。蒙哥死后，蒙古帝国大汗的宝座，便又成了无主之物。