元世祖忽必烈即位之初，北方草原游牧政权的传统财赋体系，完全无法支撑统一全国的庞大军政开支，出身中亚色目商人群体的阿合马，被忽必烈委以执掌全国财赋的重任。他在主政中央财政的二十余年间，推行了一系列极具争议的理财举措，在短时间内为元朝聚集了海量财富，支撑起了元灭南宋、平定西北诸王叛乱的巨额军费，却也因理财手段严苛、触动中原儒臣与地方豪强的利益，最终在复杂的朝堂博弈中落得身死名裂的结局，成为元代初年最具争议的核心政治人物之一。
阿合马出身中亚花剌子模的费尔干纳地区，早年便是蒙古贵族的属民，以擅长经商理财闻名，后来进入元世祖忽必烈的潜邸之中，凭借出色的财赋管理能力，很快得到了忽必烈的信任。中统三年，忽必烈面对李璮叛乱之后的山东乱局、南北对峙的巨额军费缺口，果断将阿合马从潜邸侍从提拔为领中书左右部、兼诸路都转运使，全权执掌元朝的中央财政大权。此时的元朝刚刚从草原游牧政权转型为中原王朝，财赋制度极度混乱，地方豪强大量隐匿人口与土地，中央政府能够收上来的赋税连日常军政开支都难以维持，阿合马临危受命，立刻开启了大刀阔斧的理财改革。
阿合马推行的第一项核心理财举措，就是在全国范围内开展“理算”，也就是大规模的财税审计与户籍土地核查。他派出中央的审计官员分赴各路州县，对地方历年的赋税收入、支出账目进行全面清算，严厉打击地方官吏与豪强地主相互勾结、隐匿赋税、中饱私囊的行为，大量此前被隐匿的土地与户口被重新登记入册，中央政府的税基在短短数年间便扩大了数倍，元朝的财政收入直接翻了一番。同时他在各路设立转运司，把盐、铁、铜等核心物资的经营权从地方豪强手中收归中央，实行官营专卖制度，仅盐税一项的收入，就从每年白银一万五千锭暴涨到每年近三万锭，彻底填补了元朝初年的军费缺口。
为了进一步扩大财政收入，阿合马还在全国范围内推行“钞法”，大力整顿元代初年混乱的纸币发行体系。他统一了全国的纸币发行标准，严格管控纸币的发行量，建立起以白银为准备金的纸币流通制度，在短时间内稳定了市场物价，让元朝的纸币成为横跨欧亚大陆的商业通用货币，极大地促进了元代跨区域的商业流通，商税收入也随之大幅增长。他还在河南、陕西等地大力开发官营屯田，组织无地的流民开垦荒田，每年收获的粮食达到数十万石，彻底解决了北方边境驻军的军粮供应问题，不再需要从江南长途调运粮食，极大降低了全国的物流与财政成本。
阿合马的理财举措，在短时间内为元朝聚集了海量的财富，支撑起了元军灭南宋的数十万大军的巨额军费，也为忽必烈平定西北海都等诸王的长期叛乱提供了稳定的财政保障，让元朝的大一统事业有了坚实的经济基础。但他的理财手段过于严苛，大量地方豪强、世侯与中原儒臣的既得利益被严重触动，朝野上下反对他的声音从未停止，不少儒臣弹劾他任用私党、横征暴敛，阿合马也在朝堂的政治斗争中变得愈发专断，甚至不经中书省审议便直接任命官员，和太子真金、以汉法为核心的儒臣集团的矛盾彻底激化。至元十九年，千户王著假借太子真金的名义，将阿合马骗至东宫门前击杀，这位执掌元朝财赋二十余年的理财权臣，最终死在了残酷的朝堂暗杀之中。
阿合马遇刺之后，忽必烈起初还为他的死震怒，下令处死了王著等人，后来在朝野儒臣的不断弹劾之下，又下令清算阿合马的家产，将他的党羽全部罢黜，甚至开棺戮尸，将他的尸体抛弃在荒野之中。此后的数百年间，传统的中原史学叙事一直将阿合马定位为“奸臣”，但后世的史料研究也逐渐还原了他的历史贡献：正是他推行的一系列理财举措，在元朝初年的特殊转型阶段，为这个从草原走来的大一统王朝，搭建起了一套能够支撑千万级人口的中原财赋体系，让元朝的统一大业得以顺利完成。这位充满争议的色目理财名臣，也成了我们观察元代初年多元政治格局的一个绝佳历史切片。