元朝建立初期，忽必烈四处扩张，曾三次发动大军攻越南。1258年初，元朝大将兀良哈台一度攻陷安南都城升龙(河内)，1285年再占升龙。但是，越南人在陈朝宗室、“兴道大王”陈国峻的带领下，奋起反抗，他们人人手臂上刺着“杀鞑”二字，夺回升龙。随即全境反攻，杀退来犯之敌。
忽必烈大怒，此时他正在组织战船进攻日本，遭遇“神风”。蒙古军不败神话竟然被岛国日本、小小越南打破，于是他停止进攻日本，再派脱欢率10万大军攻安南。陈国峻以“游击战”切断元军的水路补给，利用涨潮而进攻，退潮则退走，并实施“木桩战术”创造了以弱敌强、以小胜大的战争奇迹俘获元军400余艘战船，生擒主将乌马儿。
也就是说，元朝三次出动大军，仅第一次攻越取得胜利，后两次都被越南陈朝皇族将领陈国峻率兵击败，陈国峻受封兴道王，故又称陈兴道。元朝能横扫华夏，为何打不过越南呢？
原因大致有以下几点：
（1）扩张能力已接近饱和。蒙古帝国是扩张能力最强的帝国之一，但是没有一个帝国可以做到无限扩张。当扩张到一定程度时，需要分散力量守卫各地，甚至要应对已被征服区域的造反，这对人口有限的蒙古限制作用尤为明显。对被征服地区的同化难度很大，而且也需要时间。这也是为什么蒙古帝国在埃及和欧洲最终都停下脚步的原因。作为元朝，吃掉了幅员辽阔人口众多的中国，需要时间和精力来消化，很难像扩张初期那样可以倾全力出击了。
（2）其后自然条件极端不适应。蒙古人常年生活在蒙古高原，气候干旱寒冷，擅长草原上的骑兵战法。而越南在中南半岛上，湿热难耐，虫蚁叮咬。地形多为丛林，很不适应蒙古骑兵作战。事实上越南多次扮演过“帝国杀手”的角色，连山姆大叔都没办法.......
（3）征服的动力和决心已经减弱。元朝建立后蒙古帝国幅员辽阔，但是元朝国土面积已经超过了中国历史上所有王朝。包括忽必烈在内的一些蒙古贵族在获得富庶的汉地之后逐渐有向农业定居民族转化的意图（虽然蒙古最终仍然保持了相当高的游牧民族本色），对于开发程度尚低的东南亚兴趣并不很大。此外，摊子大了，烦恼也多。蒙古四大汗国之间的矛盾，蒙古贵族之间的争斗，汉地的反抗情绪等等都是需要解决的问题。越南并非不破不可。