古代封建社会十分讲究血统与出身，在政治权力斗争中，身世因素能起到极大的作用。按理说，皇室应该是最为讲究身世的地方，但明朝有一位皇帝，他幼年生活却极为悲惨，与皇室的靡丽奢华极不协调，这究竟是怎么一回事呢?
这位皇帝就是明孝宗朱祐樘，他是明朝第九位皇帝，明宪宗朱见深第三子，他的童年非常坎坷不幸。朱祐樘的母亲纪氏是广西纪姓土司的女儿，纪姓叛乱平息后，纪氏被俘进宫，负责管理皇帝的私房钱。一次明宪宗偶尔经过，无意中看到年轻美貌的纪氏，便留宿了一夜。事后，纪氏怀孕。
当时万贵妃宠冠后宫，宫中有人怀孕的消息根本逃不过她的耳目。万贵妃因为自己的儿子生下不久就夭折，因此对怀孕的年轻后妃们十分嫉恨，她不允许嫔妃生下皇子，与她争宠。因此她千方百计阻挠明宪宗与其他嫔妃、宫女们亲近，如果有人怀孕，就逼迫她们堕胎，她甚至还下毒害死了明宪宗的儿子。万贵妃得知纪氏怀孕的消息后，立刻派宫女为她堕胎。纪氏平时为人宽厚，人缘很好，派来的宫人们不忍下手，回报万贵妃时还说纪氏因病肚子肿胀，并非怀孕。但万贵妃仍不放心，下令将纪氏打入冷宫。
几个月后，纪氏在冷宫中生下了朱祐樘。万贵妃得知后大发雷霆，重重处罚了之前的几位宫人，而后又派太监张敏去溺死新皇子。然而张敏违背了万贵妃的意愿，他冒着生命危险将刚出生的小皇子秘密保护了起来，私下买了些粉饵饴蜜之类的食品，悉心喂养，宫中很多太监宫女也都偷偷帮忙。明宪宗的第一任皇后吴氏当时因为万贵妃的嫉恨而被废，这时也居住在冷宫，她也帮忙一起哺育朱祐樘。万贵妃曾多次派人搜查，但都未找到。朱祐樘就是在这样艰难的环境下，吃着百家饭一点点长大，一晃就熬过了六个春秋。
成化十一年(1675年)的一天，明宪宗叹息自己已经年老但仍然无子，正在为他梳头的太监张敏这才说出了实情。明宪宗感慨万千，将皇子接回宫中，召集群臣，为这个孩子其名为朱祐樘，并将其立为皇太子，纪氏也被封为淑妃。然而没过多久，纪氏在宫中暴亡，太监张敏也吞金自杀。显然，这二人的死与万贵妃的迫害有直接关系。明宪宗的母亲周太后担心万贵妃对太子下毒手，便亲自抚养朱祐樘，这才使得太子顺利长大成人。