语言作为人类最重要的交际工具，其最小构成单位的划分直接影响对语言结构的认知。语素与词作为汉语语汇系统的两大基础层级，既存在密切关联又具有本质区别。
一、定义层级：最小单位与独立运用的分野
语素是语言中最小的音义结合体，是构成词汇的原始材料。例如“人”“手”“葡萄”“巧克力”等均为语素，其中“人”“手”可独立成词，属于自由语素；“葡萄”“巧克力”需组合使用，属于黏着语素。其核心特征在于：意义的最小不可分割性——若将“葡萄”拆分为“葡”和“萄”，二者均失去独立意义，仅在组合时才具备整体语义。
词则是语言中能够独立运用的最小单位，需同时满足两个条件：意义完整性与语法独立性。例如“火车”指代特定交通工具，其意义不可拆分为“火”与“车”的简单相加；“跑”可直接作谓语构成句子“他在跑”，体现语法功能。词与语素的关键区别在于：词具备独立造句能力，而语素仅能通过组合实现意义表达。
二、功能差异：构词材料与造句单位的角色分化
语素的核心功能是构词。据统计，汉语中97%的语素为单音节形式，这些语素通过组合形成合成词。例如：
自由语素：“山”可构成“山水”“山峰”“山川”；
黏着语素：“民”需与其他语素结合为“人民”“公民”“农民”。
词的功能则聚焦于造句。作为语法结构的基本单位，词可直接充当句子成分：
名词“书”作主语：“书在桌上”；
动词“读”作谓语：“他读报纸”；
形容词“红”作定语：“红花绿叶”。
这种功能分化导致二者在语言层级中的定位差异：语素属于词汇层，词属于语法层。例如“蝴蝶”作为双音节语素，在“蝴蝶结”中是构词成分；而当“蝴蝶”独立使用时，则上升为词，可构成“蝴蝶在飞”的完整句子。
三、结构特征：凝固性与灵活性的对立
语素的结构具有凝固性，其构成成分不可随意替换或增减。例如：
“马路”不可改为“牛路”“羊路”；
“葡萄”不可拆分为“葡+梨”“萄+果”。
这种凝固性源于语素意义的整体性——单个语素无法承载完整语义，必须通过特定组合实现意义建构。
词的结构则呈现相对灵活性，其内部虽存在一定稳定性，但可通过词缀添加、语素替换等方式派生新词。例如：
词缀添加：“老师”→“老师傅”“老先生”；
语素替换：“火车”→“汽车”“马车”。
值得注意的是，词的灵活性受限于其独立性要求。例如“蜘蛛”作为单纯词，在“蜘蛛网”中是语素，但在“蜘蛛在爬”中则上升为词，这种语境依赖性进一步凸显了语素与词的层级差异。
四、实践应用：区分标准与认知价值
在实际语言分析中，可通过以下标准区分语素与词：
组合法：若某语言片段能按原义与其他语素组合新词，则为语素。例如“民”可构成“民族”“民主”，“民”是语素；“蜘”无法独立组合新词，仅为汉字。
替换法：若某语言片段的构成成分可被同义语素替换且意义不变，则为词。例如“他跑得快”中的“跑”可替换为“走”“跳”，说明“跑”是词。
独立运用法：若某语言片段可直接充当句子成分，则为词。例如“书”可作主语，“红”可作定语，二者均为词。
对语素与词的准确区分，不仅有助于深入理解汉语词汇的构成规律，更对语言教学、词典编纂、自然语言处理等领域具有重要价值。例如在词典编纂中，需明确标注条目是语素（如“葡”）还是词（如“葡萄”）；在机器翻译中，需正确识别语素组合与词边界，以避免“葡萄干”误译为“葡萄+干”的语义错误。