历史上真实的唐伯虎，可以用这样几个词来形容：家世没落，才华横溢，命运多舛，落魄而死。
唐寅，字伯虎，1470年出生于南直隶苏州府吴县(今江苏苏州人)，是明朝中后期的著名画家、诗人、书法家，与同为苏州人的祝枝山、文征明、徐祯卿(徐霞客曾祖父)并称“吴中四才子”(又称：“江南四大才子”)。
唐伯虎最大的成就在诗画，电影《唐伯虎点秋香》中说的是“诗画双绝”，这个说法很贴切，特别是他的画，如今大多保存在台北博物馆和流落在世界各地，已成稀世珍品，价值连城。
早在2013年，唐伯虎的一幅立轴《庐山观瀑图》以3亿美元起拍，经过120轮叫价，最终以5.9亿美元(约合人民币36亿元)的天价成交，这是笔者所知道的身价最高的一位中国画家，足以证明其在书画艺术上的造诣。
除了《庐山观瀑布》，还有《落霞孤鹜图》、《杏花茅屋图》、《春山伴侣图》、《秋风纨扇图》等多幅著名作品传世。
犹如电影中那样，唐伯虎也是一位诗人，最著名的要数《桃花庵歌》。
唐伯虎出生于官宦世家，三代以上都是地方大员，但到了他的父辈这一代，家道已经中落，父亲是当地一家小酒馆的老板，只能算得上苏州的一个富裕家庭，并不是以前的地方权贵阶层。
唐伯虎自小聪明伶俐，过目能诵，父亲也希望他读书博取功名，加上祖传基因，唐伯虎不仅是一位超级学霸，15岁以第一名补苏州府府学附生，更在绘画、作诗、书法等方面进步飞速，很快他就成了当地的一位名人，结交了很多当地的社会名流，包括祝枝山、文征明、徐祯卿等人，江南四大才子之名从此传开。
在封建时代，科举几乎是选择官员的唯一途径，只要考的好，仕途会一片光明，按照唐伯虎的聪明才智和他后来的成就，考取功名易如反掌。
然而，天有不测风云，人生不如意十之八九。在唐伯虎24岁时，家里突发重大变故，在短短的一两年时间里，他的父亲、母亲、妻子、儿子相继去世，妹妹不堪家庭变故自杀身亡，只留下他和弟弟唐申两个人。
家庭突发变故，五位亲人离世，对唐伯虎身心造成巨大打击，失去家庭顶梁柱，一心考取功名的唐伯虎也就失去了经济来源，一度变得十分消极。还是在好友祝枝山的多次劝说下，他才再次鼓起了继续活下去的勇气，把心思放在了学业上。
几年之后，唐伯虎28岁那年，应天府乡试时考取第一名(解元)，相当于现在几个省的第一名，因此唐伯虎又被人们称作“唐解元”。
从此，唐伯虎的名气更大，按照这个成绩，在会试时至少也能中个进士，今后极有可能成为中央高官或者地方大员，可以说前途无量，一些地方官员、社会名流纷纷与他结交。
没想到的是，一个更大的变故正在前方等着他——科场舞弊案。
乡试第二年就是会试，29岁那年，唐伯虎进京参加最重要的一场考试——会试。在去参加会试的路上，他与同去赶考的江阴人、富家公子徐经相识，正好那年主考官叫程敏政。程敏政是明朝时的一位神通，与东汉神童孔融、唐朝神通李泌齐名，他父亲是兵部尚书，10岁时就被特招到翰林院读书，后来考中进士，一甲第二名，即“榜眼”，也就是说全国第二名，而且他是同榜350名进士中年龄最小的一位。
这年会试时，程敏政出的题目相当冷门，所有参加会试的人当中，只有唐伯虎和徐经两个人做对，这在历史科考中几乎是没有前例的，也就是说如果唐伯虎不存在作弊的情况，他很有可能是当年的状元，也就是说全国第一，徐经有可能是全国第二。
但是，这个结果是其他学子所不能接受的，其中有人就向上告发，说科场舞弊。结果程敏政、唐伯虎、徐经三人被抓，在严刑拷打下，徐经供出了自己买通程敏政家仆，获得考试题目，与唐伯虎提前做出答案，因此两人考出最好的成绩。
这就是著名的“徐经科场案”。