洪武三十年，明朝发生了一件影响明清两朝科举的大事。这年二月，朱元璋命翰林学士刘三吾、王府纪善白信蹈掌管丁丑科殿试，共录取51名考生，全部都是南边学子。面临全军覆没的凄惨情况，北方学子上书朱元璋，状告刘、白二人故意打压北方学子。
朱元璋看到奏折后，“怒所取之偏，命侍读信等十二人覆阅”，成果张信等人细心看了科举试卷，认为刘、白等人的录取成果并没有什么问题，不主张进行任何更改。成果愤恨的北方学子又状告刘、白、张等人合谋勾结，故意偏袒南边学子。
面对眼看就要失控的局面，朱元璋一怒之下杀掉了白信蹈、张信等人，刘三吾因年老躲过一劫，但也被发配充军。不仅如此，朱元璋还亲自阅卷，另外录取了61名考生，于当年6月放榜，这次录取的均是北方人。一年之内两次放榜，第一次发生在春季，录取的都是南方人，称之为“春榜”，也叫南榜；第二次发生在夏季，录取的都是北方人，称之为“秋榜”，也叫北榜。而这一事件被后世称之为“南北榜”或者“春夏榜”事件。
到了洪熙元年，杨士奇向朱高炽建议南方人北方人分别录取，具体来说就是南方人北方人分开录取，其中北方人占据四成，南方人占据六成。这一建议被朱高炽所采纳，但尚未来得及实时，朱高炽就病故了。
明宣宗朱瞻基继位后，杨士奇再次向朱瞻基谏言，“会试取士分南北卷，北四南六，既而以百乘除，各退五，为中数”，明宣宗欣然接受。自此，明朝南北中分卷制度正式成立，具体比例为北方占35%，南方占55%，中部占10%。
科举分卷制度废而复立，反映了朱祁钰心态的一种变化。他是在“土木堡之变”后临危受命，硬被推上了皇帝之位，思考问题相对比较“单纯”，估计按照他的想法，科举就应该人人公平，大家各自凭借能力去争取，但是他没有考虑过如果按照一个标准去卡，再出现了洪武年间那种全是南方人中举的情况，又如何笼络北方的读书人为朝廷效力。而经历了四年的实践，他显然已经更加深刻地理解了何谓帝王平衡之道，明白了一个稳定的朝廷，不一定是由最出色的那部分人组成，但必然是由来自全国各地的读书人组成
