在明代万历年间，有一位名臣因先后担任嘉靖、隆庆、万历三朝皇帝的讲官与辅臣，被后世尊称为“三代帝王师”。他便是河南归德府（今河南商丘）的沈鲤，一位以方正刚介、清正廉明著称的政治家与理学家。
一、嘉靖朝：东宫讲学的启蒙者
沈鲤的仕途始于嘉靖四十四年（1565年）的进士及第。因其才华出众，他被选入翰林院，担任检讨一职。当时，明世宗嘉靖皇帝的皇太子朱载垕（即后来的隆庆皇帝）正值求学之年，沈鲤凭借深厚的学识与严谨的治学态度，被选为东宫讲官。在讲学过程中，沈鲤不仅传授经史子集，更注重培养太子的治国理念与道德修养。他通过解析三国曹魏时期卞兰的《太子颂》，引导太子理解为君之道，这种寓教于理的方式，为太子日后的治国理念奠定了坚实基础。
二、隆庆朝：新帝登基的辅弼者
隆庆元年（1567年），朱载垕即位，是为隆庆皇帝。沈鲤因在东宫讲学期间的卓越表现，得到新帝的信任与重用。他先后晋升为左赞善、侍讲学士等职，继续在朝中发挥重要作用。在隆庆朝，沈鲤积极参与国家大政方针的制定，尤其关注礼法制度的修订与完善。他主张恢复被忽视的景帝朱祁钰的帝号，并主持修撰《景帝实录》，这一举动不仅体现了沈鲤对历史真相的尊重，更彰显了他维护国家礼法尊严的坚定立场。
三、万历朝：帝王成长的守护者
万历皇帝朱翊钧即位时年仅十岁，沈鲤再次被委以重任，担任经筵讲官。在万历朝的前十年，沈鲤不仅是皇帝的老师，更是其成长道路上的守护者。他严格遵循古制，为皇帝讲授经史，同时注重培养皇帝的治国才能与道德品质。面对万历皇帝年少时的贪玩与任性，沈鲤敢于直言进谏，甚至不惜触怒龙颜。他拒绝参与为张居正设坛祈祷的活动，坚持“事当论其可与不可，岂能论同官不同官”的原则，这种刚正不阿的精神，为万历皇帝树立了榜样。
在万历皇帝亲政后，沈鲤继续发挥重要作用。他历任礼部尚书、东阁大学士等职，参与国家机务，力推恤民宽和之政。面对黄河泛滥的灾情，沈鲤主动请缨，修筑两道大堤，使河南州县免受冲决之苦。他的这些举措，不仅赢得了百姓的拥戴，更让万历皇帝对他视如父亲般信赖与仰仗。
四、历史评价：乾坤正气，伊洛真儒
沈鲤一生历经三朝，始终坚守儒家的道德准则与治国理念。他方正刚介，清正廉明，敢于直言进谏，不畏权贵。万历皇帝在祭文中称赞他“乾坤正气，伊洛真儒”，这一评价不仅是对沈鲤个人品德与才能的高度认可，更是对其一生为官清廉、心系百姓的生动写照。
沈鲤的“三代帝王师”之称，不仅源于他先后担任三朝皇帝的讲官与辅臣，更在于他始终如一地坚守儒家精神，为国家的长治久安与百姓的安居乐业贡献了自己的力量。他的故事，成为后世官员学习的楷模，也为中国古代政治文化留下了宝贵的精神财富。