阿古柏佣兵有数百万军队，并得到了英国和俄罗斯的支持。为什么左宗棠只需要几万人就能平定叛乱?首先，事实上 阿古柏没有那么多军队。新疆只有400万人口。哪里能得到一百万军队呢?在那样的一个时代，一年需要一亿两白银才能养活百万大军，而广大中亚浩罕汗国在这么贫瘠的位置上哪搞这么多钱呢?至于阿古柏军队，实际上其核心战斗力是从郝汉汗跟随他的1万名装备洋枪的军队。
除此之外，还有白彦虎等人的数万大军逃出陕甘。然而，他们配备的猎枪、长矛和刀很差，而且他们还是没有作战能力的地方义务兵。所谓的英俄支持也比较少，也仅仅只是口头上说说，实际支持啥都没有。
清军派出的部队并非都是湘军，并不是很多人所说的那样，带着的是数万湘军。事实上，西征军来自全国各地的许多部队，其中南路是湘军，由刘锦棠率领的25个步兵营和4个骑兵营，共有湘军12000多人，以及回民军队1500名。
北路军总司令是八旗军将领乌里雅苏台金顺。金顺的军队有六十多个营，以黑龙江、吉林、巴里坤的八旗军一万人为主力，徐占彪的川军六千人，其他汉军一万人。清军西征主力4万余人，其中湘军1.2万人，略多于四分之一。此外，清军的武器并不逊色于接受英国武器援助的阿古柏军。
清军的八旗骑兵都是美国的斯潘塞7连发步枪，就是西部牛仔用的那种连发步枪。此外，清军步兵全部是毛瑟M1871栓动步枪。清军还有克虏伯炮和美国加特林六管机枪。要知道德国毛瑟公司历史上第一笔大规模海外订单，就是这一次清军一次性订购了2.6万支毛瑟M1871步枪。此外，清朝还购买了美国上海洋行整体出售的内战残余物，即斯潘塞连珠枪。