公元249年，魏国朝堂风云突变，司马懿发动高平陵之变，曹爽在权衡利弊后，最终选择交出兵权。长久以来，人们普遍认为曹爽是因怕死才做出这一决定，然而深入剖析当时的局势，会发现这背后有着更为复杂的原因。
司马懿的精心布局与兵力优势
在高平陵之变前，司马懿进行了长达数年的隐忍与精心布局。曹爽掌权后，为巩固自身地位，对司马懿进行排挤打压，将其明升暗降为太傅，剥夺实权。司马懿则以装病的方式麻痹曹爽，暗中积蓄力量。他阴养三千死士，在洛阳城内编织起一张庞大的势力网。
政变发生时，曹爽兄弟陪同少帝曹芳前往高平陵扫墓，洛阳城内兵力空虚。司马懿抓住这一绝佳时机，迅速行动。他以郭太后的名义下令关闭各个城门，率兵占领武库，成功夺取了曹爽兄弟的兵权。同时，司马懿还派兵出城驻守洛水，防止曹爽逃亡关中与雍凉都督夏侯玄汇合。此时，在洛阳附近，司马懿已占据绝对兵力优势，形成了对曹爽的军事压制。
朝中重臣与太后的支持
司马懿发动政变并非孤注一掷，而是得到了朝中多数重臣和郭太后的支持。曹爽秉政期间，任用亲信把持朝政，排挤老臣，其主持的对吴、对蜀战争均遭失败，导致魏国国力大损，朝中忠于曹魏的大臣对他渐生不满。
司马懿发动政变时，太尉蒋济等老臣纷纷站在他这一边。蒋济还写信给曹爽，声称司马懿只想剥夺他们兄弟的兵权，不会伤害他们。在司马懿的授意下，侍中许允、尚书陈泰以及曹爽的亲信尹大目等人也前去诱劝曹爽交出兵权。这些人的劝说，尤其是蒋济等重臣的背书，让曹爽在一定程度上放松了警惕，认为司马懿的誓言可信度较高。
曹爽自身的性格与认知局限
曹爽出身宗室，虽有一定政治野心，但缺乏政治斗争的经验和谋略。他性格优柔寡断，做事没有主见，在关键时刻难以做出正确决策。
在高平陵之变中，曹爽的智囊桓范曾警告他，一旦交出兵权，将会有不可预测的后果，并为他出谋划策，建议他带天子到许昌，然后号召天下兵马勤王。然而，曹爽却未能听从这一正确建议。他一方面对政治斗争的残酷性认识不足，天真地认为司马懿只是要权力，只要自己交出权力，司马懿就会放过他；另一方面，他重亲情，在亲信尹大目等人的诱骗下，容易将阖家团圆、荣华富贵当成当时最大的追求，从而放弃了与司马懿争权夺利的心思。
避免曹魏根基受损的考量
曹爽深知自己代表的不仅仅是个人，更是曹魏宗室和皇帝的威望。一旦他以天子的名义号召天下勤王，与司马懿展开激烈对抗，无论最终结果如何，都可能对曹魏的根基造成严重损害。
在汉魏时期，“以孝治天下”的道德观念深入人心，皇帝的权威至关重要。若曹爽与司马懿的冲突导致天子流落他乡，外臣将看到曹魏的虚弱，这可能引发诸侯割据，重蹈东汉末年黄巾之乱后诸侯纷争的覆辙。曹魏立国时间尚短，政权尚未完全稳固，曹爽不愿看到因自己的行为而导致曹魏江山动荡不安，因此选择了交出兵权，以维护曹魏政权的表面稳定。
高平陵之变中，曹爽交出兵权并非单纯因为怕死，而是在司马懿的军事压制、朝中重臣与太后的支持、自身性格与认知局限以及对曹魏根基受损的担忧等多重因素共同作用下的无奈抉择。这一事件也标志着曹魏政权逐渐落入司马氏手中，为后来的三国归晋埋下了伏笔。