神话中说，凤凰每次死后，会周身燃起大火，然后其在烈火中获得重生，并获得较之以前更强大的生命力，称之为“凤凰涅磐”。如此周而复始，凤凰获得了永生，故有“不死鸟”的名称。既然是虚构，那么凤凰的原型究竟是什么呢？
在我们人类还处于原始的新石器时代的时候在那个时代的陶器上面就出现了鸟纹而陶器上面的鸟纹也就是我们所说的上古的神兽凤凰它的雏形了。然而根据后人们的推测在那个时代很有可能上古神兽凤凰它的原型还存在，所以那个时候的人们才能见到这种非常漂亮又奇特的大鸟人们从而才会进行向崇拜神灵一样的崇拜这种非常漂亮又奇特的大鸟。
在神话传说里在大禹治水成功之后举行盛大的庆祝盛典而庆祝盛典是由夔龙主持音乐而群兽群鸟也在这场盛大的庆祝仪式上面载歌载舞最后飞来了一只凤凰这就是所谓的“萧韶九成，凤凰来仪。”
在中国神话传说中，凤凰生长于南方丹穴山，五色斑斓，能歌善舞，能预兆天下太平。在古埃及和古希腊，传说它同太阳崇拜有关，埃及人把凤凰同长生不死联系起来。古罗马人认为，它代表复活和死后的生命。
凤凰是中华民族传统文化中吉祥的象征，常与龙并称。相传凤和凰是一对伴侣，凤为雌性，凰为雄性，是鸟类之王。可在现实生活中并没有凤凰这种鸟，它是古人虚构出来的。虽然是虚构，也不可能纯粹凭空想象，也应以现实生活中存在的实物为依据，进行想象和夸张。那么，凤凰是以什么鸟为原型创作出来的呢？
人们首先想到的是孔雀。你看凤凰那两条长长的翎毛，跟孔雀的多么相像，而整个身体的形态也极为相近。因此，许多人都认为，凤凰是以孔雀为原型创作出来的。但也有人对这种说法提出疑义，因为在先秦典籍中，并没有对孔雀的记载。说明在先秦时期，黄河流域和长江中下游流域没有孔雀，只是当秦、汉势力扩大到云南地区以后，孔雀才作为珍奇之物传进中原。而凤凰的形象在先秦时期就已出现，它不可能受到孔雀的影响。
否定了孔雀之后，又有人提出雉类是凤凰的原型。有人认为，凤凰是以雉类为主体，融合了鹰等多种鸟的典型形象创作出来的。从外形上看，雉与凤凰很相近，其羽毛都是五光十色，尾羽都很修长。雉为凤凰的原型，不仅表现在外形上，也表现在内在的本质上。雉不但外形美，而且是一种善良的鸟类，它无损于人，对人还有许多好处。
雉肉是一种美味佳肴，是帝王的珍贵食物之一，也是接待贵客必不可少的美味。它那华丽的羽毛，也是贵重的装饰品。因此，人们也把雉视为吉祥之鸟。它应该是凤凰原型的最佳鸟选。
关于凤凰的原型，还有多种说法，如某种已经灭绝的巨鸟、极乐鸟、鸵鸟等。但比较有说服力的说法是，凤凰以雉类为主要原型，又吸取了其它鸟类的一些特点，如鹰、鸿、燕、鸳等。