提起晚清诗坛的健将，龚自珍的知名度数得上前三。龚自珍一生中留下了数百首诗歌，系统地收录在了诗集《己亥杂诗》之中。其中最脍炙人口的一首诗，莫过于下面这四句：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”龚自珍为何在那个时候留下了这四句诗，而这首诗又为何引起了如此多的共鸣，以致广为传颂，还流传至今呢？
这首诗是龚自珍罢官南归，路过镇江时所写的。龚自珍在诗后自注，“过镇江，见赛玉皇及风神雷神者，祷词万数。道士乞撰青词。”说明这还是一首应景之作的青词，并非特意为之。
龚自珍当年在京之时负有才名，每作一首新诗，京中士子便竞相传阅，引为谈资。但一百多年后，反而是这首无心插柳的青词流传最广。最主要的原因是，它不仅直接针砭了清朝中叶整个社会的一种不良风气，说出了广大士子们的心声，而且更重要的是，它在不同年代还能历久弥新，对人们提出告诫和警示。
一个社会出了问题，那就是“万马齐喑究可哀”。“万马齐喑究可哀”，从康雍乾三代大兴文字狱，便埋下了伏笔。到嘉庆一朝，朝廷中渐渐形成了一种不良风气，到嘉庆末年，开始出现了一种不良后果。
嘉庆十八年（1813年），天理教徒林清与宫内太监内外勾结，率众攻入皇宫，险些攻下紫禁城，此为“汉、唐、宋、明未有之事”。林清进攻紫禁城的计划并非万无一失，朝廷早已接到情报，但官员们互相推诿，得过且过，谁也不把这个情报当回事，最后林清率领一帮随便拼凑起来的教众，就轻松攻入了皇城。嘉庆帝痛定思痛，总结经验教训，得出来四个字：“因循疲玩”。
因为不做事就不会做错事，每天只要照本宣科，按老一套的东西每天打卡上班就能领工资，朝廷上的官员渐渐就“因循疲玩”，得过且过了。林则徐多次上疏抨击这种不良风气，嘉庆帝也想扭转这种弊习，可惜积重难返，只好把这项艰巨的事业交给他的儿子道光。道光刚上任时，也是一腔热血，想要完成父亲未竟的事业。但没多久，道光却颁布了一条政策，让官场因循的风气愈加严重。
这个主意，是道光的心腹大臣曹振镛提出来的。清人笔记中提到，道光刚即位时，因为奏章看不完很苦恼，曹振镛便献策说：“今天下承平，臣工好作危言，指陈阙失，以邀时誉，若遽罪之，则蒙拒谏之名。此后中外章奏，皇上无庸遍阅，但择其最小节目之错误者谴责之，则臣下震于圣明，以为察及秋毫，必无敢肆者。”
曹振镛是个出了名的好好先生，崇尚无过便是功的理念。他提出的这个建议，跟志大才疏的道光皇帝一拍即合。每有臣工上疏谏言，道光不看具体内容，而“择其最小节目之错误者谴责之”，即写错一个字，或哪句话不够通顺，便因言获罪。久而久之，不但官员们不敢做事的风气没有改良，反而更加糟糕，连真话都不敢说了。
因为皇帝爱听好话，大家便报喜不报忧。等到洪秀全率领太平军起义时，地方官员害怕受责，瞒得一天是一天，直到太平军已经成为一股严重的威胁势力时，才为朝廷所知，军情已被严重延误。
龚自珍本人能力出众，才识过人，却因字写得不够好，进不了翰林。龚自珍意识到在清政府这个因循守旧的环境中，无法施展和实现自己的才情抱负，便在发生“丁香花公案”之后罢官南归，在路上写下了这些诗句。
“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”其实龚自珍心里清楚，世间岂无人才？只是受到压制，不得发声而已。要让人才现世，不靠天公，而靠整个社会开明的环境和风气。否则“万马齐喑”，不仅是知识分子之哀，更是国家之哀，民族之哀了。