在清朝十二帝中，嘉庆皇帝颙琰的口碑算不上很差。他面相忠厚、面目清秀、五官端正，才学优秀，熟读经史，人品仁厚，在朝野之中口碑较好，尤其和汉族文臣朱珪、董诰、刘墉、王杰等关系融洽。然而，清朝却在他统治时期逐渐走向衰落，这背后有着复杂且深刻的原因。
嘉庆的勤政与能力局限
嘉庆皇帝堪称清朝最勤政的皇帝之一，没有“之一”。他如同得了乾隆皇帝的真传，生活起居如同时钟一样精准。在位25年，天天按时早起，经常天还没亮就在烛光下批阅奏章。他尽力做到事事亲历亲为，简单早餐过后，马上召见大臣，多达十几人，批的奏折达到数十件，经常忙到中午饭都不记得吃。即便外出，他也会早起将一天的公事提前办完。这种敬业精神，体现了他对国家的责任感和治理国家的决心。
但嘉庆皇帝的性格和受到的教育局限了他的治国政策。他恪守“中庸”“敬天法祖”的圣训，不敢越雷池一步，缺乏改革的动力和勇气。在面对复杂的政治局势和社会问题时，他往往循规蹈矩，缺乏创新思维和果断决策的能力。例如，在处理贪污腐败问题时，他虽然痛恨贪腐，但只是惩治了一些巨贪，如和珅，却没有从制度层面进行改革，导致贪污之风屡禁不止。他生性节俭，却刹不住朝野奢靡之风，处处扑火，火却越着越旺。
乾隆末年积弊的沉重包袱
嘉庆即位时，清朝已经积累了诸多问题，这些问题犹如沉重的包袱，压得嘉庆喘不过气来。乾隆末年，政治腐败现象严重，官场中贪污受贿、结党营私之风盛行。和珅作为乾隆皇帝的宠臣，利用职务之便，大肆敛财，其家产相当于清朝当时15年的财政收入。和珅的倒台虽然让嘉庆获得了一笔巨额财富，但也暴露了清朝政治体制的腐败和漏洞。
除了政治腐败，经济问题也十分突出。乾隆时期，土地兼并现象严重，大量农民失去土地，沦为佃农或流民。同时，漕运弊端丛生，漕粮运费高昂，仅五个地方漕粮运费一年就超过了一百万两。钱粮亏空也是一大弊政，嘉庆继位后开始着手整顿各省钱粮亏空，但由于对局势错误估计，初期整顿措施效果不佳。尽管后期重点排查，但旧亏未清，新亏又起的问题仍然存在，财政赤字日益严重。
社会矛盾的尖锐爆发
嘉庆时期，国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼。川、楚、陕农民大起义持续了九年之久，清廷耗军费白银二亿两才将其镇压下去。这场起义严重削弱了清统治力量，使清朝的军事、政治和经济都受到了极大的冲击。起义军所到之处，攻占城池，打击官府，与清军进行了激烈的战斗，给清朝的统治带来了巨大的威胁。
除了农民起义，社会治安问题也十分严重。天理教起义甚至冲进了皇宫，酿成汉唐、宋明未有之事。这些事件充分暴露了清朝统治的脆弱性和社会矛盾的尖锐性。嘉庆帝虽然采取了一系列措施来镇压起义和维护社会秩序，但由于积弊太深，这些措施只能起到暂时的缓解作用，无法从根本上解决问题。
外部挑战的悄然逼近
在嘉庆时期，外部世界也在发生着巨大的变化。西方列强在工业革命的推动下，国力迅速增强，开始将侵略的矛头指向中国。英国等西方国家为了打开中国市场，不断在沿海地区进行骚扰活动，并试图与中国建立外交关系、开辟通商口岸。嘉庆二十一年（1816年），英国拒绝了中国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求，但闭关锁国的传统观念使清朝对外来事物采取盲目排斥态度，未能及时认识到西方列强的威胁。
与此同时，清朝与周边国家的关系也出现了一些问题。例如，与越南、缅甸等国的边境冲突时有发生，给清朝的边境安全带来了一定的隐患。这些外部挑战的出现，进一步加剧了清朝的困境，使清朝在走向衰落的道路上越陷越深。
嘉庆皇帝虽然口碑尚可，勤政爱民，但由于自身能力的局限、乾隆末年积弊的沉重包袱、社会矛盾的尖锐爆发以及外部挑战的悄然逼近等多方面原因，清朝在他手里逐渐走向衰落。“嘉道中衰”的局面，成为了清朝由盛转衰的重要转折点，也为后来的鸦片战争和近代中国的屈辱历史埋下了伏笔。