顺治作为大清皇朝入关定都北京的第一位皇帝，在历史上有着举足轻重的地位和不可磨灭的功绩。在政治上，他免除三饷，兴利除弊，亲善汉人；惩治贪污，整顿吏治。
乾纲独断
顺治七年（1650年）十二月初九，多尔衮死后，福临提前亲政。顺治八年（1651年）一月二十六日，福临将多尔衮同母兄阿济格以谋乱罪幽禁，十二日后于太和殿宣布亲政。此年他虽仅十四岁，但坐殿上指挥诸将，旁若无人。二月二十一日，福临颁谕追论多尔衮罪状昭示中外，罢黜追封、撤掉庙享、对他的恩赦也废除。
多尔衮虽遭身后之罚，但其势力仍在。消除其影响，收回被分散削弱的皇权，确实很费周折。福临亲政之初，为处理纷繁的日常政务，曾下令“复用诸王”于部院。其中被多尔衮严重打击的郑亲王济尔哈朗开始握有重权。但这时福临的注意力集中于如何剪除多尔衮的亲信余党上。闰二月他下令处死谄附多尔衮而握有实权的大学士刚林、祁充格，八月杀掉固山额真、吏部尚书谭泰，十月令阿济格自尽，这一系列的措施沉重打击并消除了多尔衮派的势力。大权集于一身，他当上名副其实的皇帝。
福临是个刻苦学习，励精图治的帝王。在研读典籍中，他对孔子、朱元璋以及朱由检发生极大兴趣。从这几位人物的思想活动中，悟得了治国安民的道理，形成了他的治国思想。他很想有一番作为。
重用汉官
在争取汉人地主，提高汉官权力、重用汉官方面，福临进行大胆的尝试和努力。他已感觉到满汉的和谐对维系统治的重要，决心改变各衙门奏事，只有满臣没有汉臣的现象，于顺治十年（1653年）正月谕内三院：“以后凡是进奏章，要满汉侍郎一起参酌公同来奏。”以达到满汉的同心同德。尽管实际上难以完全做到，他对汉官的态度也总有反复，但他提高汉官权力的思想却有所发展。顺治十六年（1659年）十月，他下令印信掌管不必分别是满是汉。
他对汉人地主的上层人物，也极力笼络。他以皇太极第十四女下嫁吴三桂之子吴应熊，以示优宠。大学士党崇雅告老还籍时，他两次破格召见。顺治十五年（1658年）状元、翰林院修撰孙承恩英年早逝，他深切悼念惋惜，赐白金三百两让他回家安葬。对洪承畴的重用，更突出地反映了福临争取汉人的勇气。洪承畴原是皇太极时降清的明朝著名将领，他在建议清朝大军入关和招抚江南中立了大功，后遭满将猜疑被召回京，任大学士而无实权。
顺治十年（1653年）五月，福临特升洪承畴为经略，经略湖广、广东、广西、云南、贵州等处地方总理军务兼理粮饷，破格授予便宜之权。但洪承畴却有负委任，因而引起朝臣不满。后来洪承畴一再请求解任。福临一再下旨全服挽留，表示了对洪的不动摇的信任。后来，就在洪承畴难以为继，准备回京调理之时，大西军发生内讧，孙可望到洪承畴军前投降，终使洪收到了以守为战的招抚之功。这里福临对洪承畴的坚决一贯的信任，作用巨大。
招抚政策
福临在政治上积极推行宽松和招抚政策以缓和矛盾，对各地出现的反抗斗争他不主张一概坚决镇压。允许原清兵入关时俘获而隶旗下为奴的汉人回乡探亲，以示满汉一视之仁。对各地的抗清势力和抗清活动他坚持剿抚并施的方针，并突出招抚一手。他又颁敕江南等处，公开声明改变多尔衮在世时凡因抗拒后来降者多被诛戮的做法，而大开生路，允许他们改过。
顺治九年（1652年）十月，福临指示浙闽总督刘清泰招抚郑成功。故意为郑成功在东南的抗清活动开脱，把郑成功所以抗清的原因归结为地方官不体会朝廷的深意，保证如郑成功听抚归顺后，赦免其罪并授官，可以驻扎在原地方不必赴京。顺治十年（1653年）五月，福临又特颁敕谕对郑氏家族大加封爵，指责多尔衮与地方官吏之咎，并对郑成功的抗清活动表示谅解。但郑成功并不剃发，且提出清廷难以接受的苛刻要求。招抚郑成功的努力虽然失败了，但福临的招抚政策仍然坚定不移。
顺治十四年（1658年）末，大西军将领孙可望同李定国争权斗争失败，走投无路仓皇降清。福临接报后非常高兴，称赞孙可望是识时务的俊杰。于是特封孙可望为义王，以示对他的厚待。但满汉朝臣对孙可望的势穷来降却怀着傲慢的态度，甚至纠他的悖谬之罪。对此孙可望心虚胆战。但是福临表示招抚的坚定意志与许诺必践的信义。
澄清吏治
福临吸取明朝灭亡教训，澄清吏治，是福临亲政期间考虑最多、也最伤脑筋的问题。他为稳坐天下亟力寻求长治久安之策，一再向臣下求言。顺治十二年（1655年）正月令在京七品以上满汉文武官员陈述革除积弊的办法。
他推行甄别之法，擢优汰劣，要求各地督抚对所属官员严加甄别，有德有才兼通文义的人要保奏，不能担任的要立行参劾。为选好知府，他于顺治十二年（1655年）正月下令“在京各衙门满汉堂官三品以上及在外督抚，各举才行兼优堪任知府者一人，详开履历事迹具奏，吏部再加察议，奏请定夺，以备前三十处知府之用”。为得到真才，福临亲自动手选拔官员。顺治十年（1653年）三月，实行京察大计，即对各地官员普遍进行考核。从此三年一大计，定为制度。他加强对内外官员的监督，尤为重视都察院和御史的作用。与此同时，还向各地派出大量御史，察吏安民。他还下令满汉官员互参，即互相监督。
福临加强对官员的控制，不许结党结社，不许太监预政。他严禁私交、私宴，他认为如此行事便可以永绝朋党的根源。顺治十年（1653年）六月设十三衙门专为管理太监干涉一事。如有内外勾结的情况，一经证实立刻惩处。为了锻炼官员，他还实行官员内升外转的办法。福临非常欣赏与佩服朱元璋诛戮大臣，以重法治世的经验。
废立皇后
早在顺治初年，多尔衮根据清朝皇室与蒙古联姻的老传统，已为福临聘科尔沁卓礼克图亲王吴克善女博尔济吉特氏，但直到福临亲政后的顺治八年（1651年）八月方完婚，并册封为皇后，举行了极为隆重的典礼。两年之后，即顺治十年（1653年）八月，福临奏皇太后，降皇后为静妃，改居侧宫。
九月初，诸王贝勒大臣等遵旨会议，不同意废后，建议皇后应正位中宫。议上，福临批示：“朕纳后以来，缘意志不协，另居侧宫已经三载，从古废后遗议后世，朕所悉知。但势难容忍，故有此举。”下令再议，并责令孔允樾“指实具奏”。孔允樾上疏引罪，“静听处分”。最后济尔哈朗等再也不能违背皇上的旨意，遂奏言：“所奉圣旨甚明，臣等亦以为是，无庸更议。”后遂废。
顺治十一年（1654年）五月，福临再聘蒙古科尔沁贝勒绰尔济女博尔济吉特氏为妃，六月册为后。可是，福临对这位新后仍不惬意。