从建文初年以布衣身份进入翰林院修撰《明太祖实录》，到正统九年在忧虑中病逝，杨士奇在大明的政治舞台上先后辅佐建文、永乐、洪熙、宣德、正统五位君主，在内阁辅政的位置上足足效力四十余年，担任内阁首辅长达二十一年，是整个明代历史上辅政时间最长的文臣。他以超乎常人的政治定力与务实的治理智慧，在储位之争的惊涛骇浪中护佑太子，在仁宣两朝推行与民休息的国策，在幼主登基的动荡局面下维系朝堂平稳运转，成为支撑“仁宣之治”与正统初年安定局面的核心柱石。
杨士奇出身江西泰和的贫寒士人家庭，一岁丧父，母亲改嫁罗氏，他少年时曾改姓罗，后来因在罗家私自祭祀杨氏祖先，被继父发现后赞许他的志气，才得以恢复本姓。此后继父因获罪戍边去世，少年杨士奇便带着母亲返回德安，一边在湖广、江夏等地游走授徒奉养母亲，一边刻苦自学经史，在底层社会摸爬滚打的数十年里，他看透了民间百姓的疾苦，也养成了恭谨沉稳、处事周全的性格。建文元年，朝廷召集天下文臣修撰《明太祖实录》，地方官王叔英向朝廷举荐了杨士奇，他以布衣身份直接进入翰林院充当编纂官，随后在吏部的考核中被尚书张紞拔为第一，正式踏入大明的朝堂。
靖难之役之后明成祖朱棣登基，杨士奇因行事缜密、精通经史被选入内阁，参与国家核心机务，从此开启了自己长达四十余年的辅政生涯。永乐初年，他受命担任太子朱高炽的东宫辅臣，与太子结下了深厚的君臣信任。当时汉王朱高煦觊觎储位，多次在朱棣面前进谗言构陷太子，朱棣数次因谗言对太子心生不满，杨士奇始终以沉稳的方式为太子调护：永乐九年朱棣询问太子监国的情况，他没有空泛辩解，而是细数太子“天资高、有过必改、心存爱人”的仁孝细节，打消了朱棣的易储念头；永乐十二年他因太子之事被牵连下狱，在诏狱中依旧上疏为太子辩白，始终没有一句攀附他人的言辞。他数次在储位之争的危局中化解政治风暴，保全了朱高炽的太子之位，为后来仁宣之治的到来埋下了关键伏笔。
明仁宗朱高炽即位之后，杨士奇被擢升为礼部侍郎兼华盖殿大学士，不久之后又加兵部尚书衔，正式成为大明内阁的核心首辅。他没有在新君登基之后迎合朝堂上的激进风气，反而始终秉持务实宽和的施政理念：仁宗即位之初想要追究当年得罪过自己的御史舒仲成，杨士奇以朝廷即位之初的大赦诏书立信为理由劝谏，引用汉景帝善待卫绾的典故，让仁宗收回成命，维护了朝廷政令的公信力；针对当时地方水旱灾害频发、百姓负担沉重的现状，他屡次上奏请求减免官田的过重租赋、免除民间积欠的赋税、清理各地冤狱、淘汰宫廷冗余的工役，每一次都直言敢谏，常常一句话就能点破施政的弊端。在他的主导下，仁宣两朝先后举荐出于谦、周忱、况钟等一大批能臣，派往全国各地担任地方要职，让明朝的吏治风气在短时间内变得清明，百姓的生计得到极大改善。
宣德年间汉王朱高煦发动叛乱，很快被宣宗亲征平定，朝中大臣纷纷劝说宣宗顺势派兵突袭赵王朱高燧的封国，彻底削去赵王的势力。杨士奇坚决反对这种激化宗室矛盾的做法，他向宣宗进言，认为赵王始终没有公开参与谋反，不应无端兴兵逼迫，建议朝廷主动保全赵王，避免明成祖的子嗣之间自相残杀。宣宗最终采纳了他的意见，将群臣要求处置赵王的奏章全部送给赵王过目，赵王主动交出自己的护卫兵权，一场潜在的宗室内战兵不血刃便得以化解，朝堂局势迅速恢复稳定。针对安南地区连年叛乱、明朝连年耗费数十万大军却始终无法安定的困局，杨士奇与杨荣一同力主罢兵，建议朝廷停止在安南的大规模军事行动，册封当地首领黎利权署安南国事，让南方边境从此脱离长期战乱的消耗，为中原百姓换来了数十年的安定局面。
明宣宗英年早逝之后，年仅九岁的明英宗朱祁镇幼年登基，主少国疑的朝堂之上，杨士奇与杨荣、杨溥三人以“三杨”的身份共同辅政，成为支撑大明王朝的核心力量。他带头奏请太皇太后张氏，将国家政务的最终裁决权收归内阁，完善了明朝内阁的票拟制度，让中枢政务的运转在幼主在位的特殊时期保持了高度的稳定。正统初年，他主持在全国范围内推行流民安置政策，减免各地拖欠的税粮，整顿南北两京的吏治，让仁宣之治的安定局面得以延续。直到晚年，他因儿子杨稷在家乡横行乡里、侵暴杀人被言官弹劾，深受打击，最终在正统九年忧愤病逝，享年八十岁。
杨士奇历仕五朝，在内阁辅政四十余年，从来没有凭借手中的大权结党营私，始终以国家的平稳运转、百姓的休养生息作为施政的核心目标。他没有惊天动地的开拓性功业，却以数十年如一日的持重与审慎，在数次政治风波之中稳住了大明王朝的航向，让永乐之后的大明王朝顺利从开拓征伐的阶段，转向与民休息的治世轨道。他留下的《东里文集》《三朝圣谕录》等著作，完整记录了明初几代君主的施政得失，成为后世研究仁宣之治最珍贵的一手史料。这位从贫寒底层走出的布衣宰相，以自己一生的稳健持守，为大明王朝铸就了一段吏治清明、仓廪充实、闾阎乐业的黄金时代。