秦始皇结束了战国以来诸侯长期割据纷争的局面，在全国范围内建立起了历史上第一个统一的专制主义中央集权的国家秦王朝。秦始皇即位后为了宣德扬威、安宇天下的政治目的曾多次巡游。
公元前221年（秦始皇二十六年）一统天下后，就急不可待地频繁出巡，以图通过宣德扬威，使六国旧民从精神上对其臣服，以达到安定天下，成就万世之业的政治目的。从二十七年到二十九年，短短的三年内秦始皇就在旧六国的领地上巡游了一遍，在各地刻石颂功，涉及范围甚广。仔细分析不难发现，秦始皇在以宣德扬威、安宇天下为目的的巡游中，有几个重要的活动区域：即齐地、燕北赵代之地和东南吴楚之地。
公元前221年，秦国通过玩弄权诈外交手段兵不血刃灭亡了齐国，齐地的人力物力藉此保存下来。齐依山傍海，商业繁荣，经济发达，是老牌强国，它既是秦人征调粮赋的基地，也是足以动摇秦王朝统治的物质基础。齐是六国中最后一个被灭掉的国家，统一之初的秦政权对齐地的统治从而也就显得特别粗疏、薄弱。这一切秦王朝当然不会熟视无睹，掉以轻心，故而秦始皇在频繁巡游东方六国时，表现出对齐地的特别关注，四次东巡中，有三次游历齐地。
对统一后的秦帝国来说，匈奴是北疆的一大边患。公元前2l5年，命蒙恬率大军北征，不仅收复失地，还拓展了疆域，随后又把秦、赵、燕长城连为一体，修筑了西起临洮、东到辽阳的万里长城以及大量障塞，成为秦王朝固守北疆、顺利对百越和西南夷用兵的有力屏障。所以秦始皇对此非常重视，先后两次巡视北边。
在秦始皇东巡的意图中，还有一个政治目的不容忽视，这就是所谓“东南有天子气，因东游以厌之”。秦统一后，吴楚之地仍潜伏着取秦而代之的政治基础和浓郁的不满情绪，秦始皇视之如心腹之患，故借巡游和视察政务，予以镇压抑制。后世有不少文献记载了他在巡行吴楚之地过程中，采取更改地名、挖断地脉、修筑厌气台等种种手段破坏金陵（秣陵）、朱方（丹徙）、剡山、徐州等地“天子气”的活动。
秦始皇频繁出巡除其政治目的外，也与秦人的文化传统及秦始皇本人的个性特征有关。秦人好慕远行，有其悠久的文化传统。秦国国君多有不辞辛劳，跋涉山川，蒙犯霜露，频繁远行的历史记录，而以秦惠文王、秦武王、秦昭襄王等为甚。及至始皇，有所谓“勤本事”、“夙兴夜寐”、“朝夕不懈”、“视听不怠”， 以及“至以衡石量书， 日夜有呈，不中呈不休息”的勤政风格。使得秦始皇事必亲躬，到实地去体察民风民情，做政治巡游。故而秦始皇为帝期间频繁出巡，既有其政治目的，也有秦人文化传统和秦始皇本人性格特征的驱动。
公元前209年（秦二世即位初年），就前往东方巡行，从其与赵高的对话和东巡中所表现出的行政节奏，即可以看出这位新帝对秦始皇勤政风格的继承，也可反映出秦人好慕远行的文化传统。