明嘉靖朝丞相夏言，为了收复被异族侵占的失地河套，派都御史曾铣领命制三边，但曾虑朝中权贵从中作梗，难成大计。夏多加慰勉。曾督兵赴边后，受严嵩指使的总兵仇鸾和兵部尚书丁汝夔都拒绝发兵援助曾铣。
严嵩窃居相位后，与其子世蕃总揽朝政，群臣也多趋炎附势。乘严嵩寿时大加献媚的刑侍曹赵文华，被升为通政。严嵩为排挤夏言，先排除曾铣。
兵部车驾司主事杨继盛上奏参奏仇鸾叛逆大罪。在部院议事的会上，夏言力言收复河套，严嵩认为中华疆域广大，河套不足惜，并认为曾铣是罪魁，要先斩曾，于是严嵩指使心腹劾曾克扣军饷，妄动失机。并妄加罪名于夏言，让内臣在皇帝面前进谗言。
曾、夏均遭斩首，夏氏全家远徙广西。夏家老仆朱裁为保夏家后嗣，把已怀有五个月身孕的夏妾苏赛琼连夜送往杭州，为杭州秀才邹应龙之妻沈氏收留于家中桑园。
夏夫人在去广西途中，在宣山驿遇贬此为驿丞的杨继盛。杨知夏家不幸事，悲痛交加，即备车轿送夏夫人至徙地广西全州，并致书马平县举人张，请求其关照夏老夫人。
不久，仇鸾阴谋败露，杨被升为兵部武选司员外郎。杨为除奸党，弹奏严嵩无道，灯下草本，写得手指流血仍不止，置身家性命于度外。
这一言辞激切的奏章，激怒了皇帝。杨被斩首，夫人张氏也于刑场自刎，幼子与家奴被远徙外地。此时东南沿海倭寇猖獗，严嵩等却对此不闻不问，日日寻欢逐乐。
嘉靖旨命严治倭寇，严不举荐亲信赵文华升兵部尚书，总统江南水陆，督兵剿倭，而赵无能，只会坑害沿海百姓，杀戮良民冒功邀赏。
大比新科，临安邹应龙和莆田林润两结义兄弟双双高中。这两人师事翰林学士郭希颜，一向景仰夏、杨之忠诚，二进士与师三人一同拜谒夏与杨继盛夫妇的灵墓，为严世蕃仇视。
严世蕃与监察御史鄢懋卿定计，让邹塞外巡边，林出使云南，想以此置二人于死地。郭因弹劾严氏谋害易家事被赐死江西老家。郭举荐易生往塞外投奔邹应龙。邹应龙巡边至榆林，逢见因劾奏严氏父子被贬此戍边的兵部郎中张□，张原籍广西，易乃夏夫人之侄。邹即令易、张二人同赴广西，照顾夏夫人，等待赦命下。
不久，回京的邹应龙与刑部给事孙丕扬同上本奏，弹劾严氏父子罪恶，已失帝宠的严氏父子及其党羽作群鸟散，赵文华因暴饮而死，鄢因疽发而亡，严嵩被放归江西老家，严子世蕃充军南雄卫。
升任南道御史的林润，查得回藉的严嵩仍横行乡里，严世蕃也抗命不去南雄，即本奏朝廷，终将世蕃腰斩，严嵩收禁。妻孥家产抄没。邹、林升为都御史，忠臣得到褒封。
作者把夏言等反对严嵩的十位大臣称为“双忠八义”，把他们前仆后继的斗争精神喻为“朝阳丹凤一齐鸣”。作者在严嵩之子严世藩伏诛不久，就把这场震动朝野的政治事件搬上舞台，反映了人民强烈的爱憎，具有深刻的现实意义。