国人都知道郑和下西洋在古代航海史上的意义，却不大知道郑和舰队当年曾剿灭了世界上最大的海盗集团，维护了东南亚海域的安全。
明永乐年间(1403～1424)，明朝国力蒸蒸日上，经济实力、造船技术、航海经验都足以保证开展大规模的航海活动。
皇帝朱棣也有着雄心壮志，他不满意明朝初期相对保守的对外政策，想向别的国家宣扬国威，展示明朝的实力，一当上皇帝，就多次派人要求周边国家来朝见。
当然，也有历史学家认为，朱棣主要是想借机找到下落不明的侄子、建文帝朱允炆。朱棣从朱允炆手中夺得皇位，很担心朱允炆哪天复辟。所以，他决定组织一支阵容强大的海上舰队“下西洋”。
据北京海洋出版社2005年出版的《郑和下西洋资料汇编》介绍，郑和，本姓马，回族人，在朱棣还是燕王时就净身入王府侍候，并因跟随朱棣起兵有功而受赐姓郑，他本名三保，所以也有人称他为“三保太监”或“三宝太监”。明成祖对他的忠心和才干非常信任，所以派他带队执行这项规模庞大、行程艰巨的任务。
1405年7月11日，钦差正使总兵太监郑和奉明成祖朱棣诏书，组织船队出使西洋。
郑和率领208艘舰船组成的庞大船队，率领官兵27800人，从南京龙江港起航，在江苏太仓的刘家湾编队集结，驶向福建长乐的太平港驻泊，以等候东北季风。冬天，东北季风来临，郑和船队便从福建闽江口五虎门正式扬帆远航。
经过南中国海西部沿海海域，首先到达越南的占城(今归仁)，然后到达印度尼西亚的达爪哇(今爪哇岛)、马来西亚的满剌加(今马六甲)、印尼苏门答腊岛上的旧港(今巨港)、阿鲁、苏门答剌、南巫里。再从南巫里出发，横越印度洋的孟加拉湾，到达锡兰山(今斯里兰卡)。然后绕过印度半岛，先后到达印度的小葛兰(今奎隆)、柯枝(今科钦)、古里(今卡利卡特，位于印度半岛的西南端)。
郑和在古里修整待航数日，并在该地立碑纪念，碑文说：“其国去中国十万余里，民物咸若，熙皓同风，刻石于兹，永昭万世。”这是郑和在国外最早建立的纪念碑。
郑和巨型“宝船”至少有40多艘配备了当时最先进的航海仪器和武器装备。像这样大规模的船队，如此精良的装备配置，不仅在中国历史上是头一次，在世界航海史上也前所未有。
海盗王陈祖义
船队的军事装备如此精良，这事出有因。当时东南亚地区的海盗盛行，他们横行不法，劫掠民间财物，当地官府也奈何他们不得。
绰号“海盗王”的陈祖义祖籍广东潮州，明洪武年间，全家逃到南洋入海为盗，从此盘踞马六甲十几年，成为史上最大的海盗集团头子，其成员最多时超过万人，战船近百艘，活动范围包括日本、中国台湾、中国南海、印度洋等地，总计有超过万艘以上的过往船只遭其掠夺，明朝有50多座沿海城镇被其攻陷过，南洋一些国家甚至向其纳贡。为此，明太祖朱元璋曾悬赏50万两白银要陈祖义的首级。永乐年间，赏金更是高达750万两。
要知道，当时明朝政府每年的财政收入也才1100万两，所以陈祖义成了有史以来悬赏金最高的通缉犯。很多历史学家认为，朱元璋时期闭关锁国，主要是因为海盗过于猖獗。
“海盗王”陈祖义后来跑到三佛齐(今印度尼西亚的巨港一带)的渤林邦国，在国王麻那者巫里手下当上了大将。国王死后，他干脆自立为王，成了渤林邦国的国王。他也到明朝永乐皇帝那里进贡，可很多贡品并不是在本国港口准备好的，而是空船出发，一路抢，抢到什么送什么。回国的时候，他也不落空，又是一路抢回去。最让永乐皇帝受不了的是，他不但抢西洋诸小国的船，连明朝的使船也抢。而且，实行的是三光政策，抢光杀光烧光。
郑和舰队杀海盗
1407年，第一次下西洋的郑和船队在回航时抵达当地。陈祖义认定郑和浩浩荡荡的船队“有宝物”在船上，于是派人向郑和表示他想投诚，其实陈祖义是想诈降，然后一举抢夺郑和的船队。
虽说陈祖义的人数和船只数量都不及郑和，但他鼓动部下说:“明朝的船队虽众，但操船者初涉远洋，大多为河塘之师;明朝的船虽大，但行动迟缓，且不熟地形;明朝的水师虽强，但多年未战，骄兵，且以马步兵为主。”更重要的是，陈祖义根本瞧不起郑和:太监算什么东西呀，而且这个太监还是靠陆战出名的……
陈祖义没有料到，郑和对陈祖义早有提防，因为郑和船队经过占城以后，一路上听到的都是对陈祖义的投诉。更幸运的是，陈祖义的阴谋被旧港一个叫施进卿的中国人知道了，他把消息告诉了郑和。郑和命令船队准备应战。
陈祖义率众海盗来袭时，郑和早有准备，用火攻烧毁海盗船，杀海盗5000余人。此后郑和的海军又设法将陈祖义等三人生擒，囚于船中回京。皇帝朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。郑和为东南亚海域铲除了海盗匪患，维护了海上交通安全，为沿海人民带来福祉，受到各国称赞。
郑和船队前后共七次下西洋。1433年4月，郑和在最后一次下西洋的返航途中，因过度劳累去世，后赐葬南京牛首山。有史料称牛首山的郑和墓是一个衣冠冢，郑和的遗体埋葬于印度西海岸。不过，东南亚的华侨则流传着一个说法，称郑和葬在印度尼西亚的三宝垄。