《我的前半生》记载的是从宣统元年到民国十三年爱新觉罗·溥仪这一时期的章节，涉及清朝历史的部分。一直是畅销书，很多是有史料价值的第一手资料。
中国乃至世界历史的册页上，爱新觉罗·溥仪是从“真龙天子”被改造成为普通公民的唯一例子。他有着跌宕起伏的传奇经历和脱胎换骨的新生。
依照封建传位规则，当初本不该由溥仪当皇帝。1908年秋，光绪帝病危，慈禧太后便急着过继子嗣。按理应选“溥”字辈最年长的侄儿溥伟，溥伟祖父是咸丰六弟奕訢。奕訢当初曾协助发动过北京政变，支持慈禧与慈安“垂帘听政”。可慈禧挑中光绪帝的弟弟载沣的长子溥仪，其原因有人猜测是慈禧自认为身体还好，找个小皇帝便于她摆布。
另外，溥仪的祖母是慈禧的亲妹妹，母亲是慈禧亲信荣禄之女。当时，溥伟守在宫外，满以为慈禧一定会宣自己，一见溥仪被抱进去，竟气得大骂了半晌。对此“咆哮宫门”的不赦大罪，慈禧看在他祖父的面子上才隐忍不问。11月中旬，光绪因病去世，慈禧也随之辞世，只好由隆裕太后和载沣一同扶持溥仪登基，年号宣统。
退位后的溥仪慢慢懂了事，在周围清朝遗老包围下被灌输了满脑子复辟意识。1917年7月，封建军阀张勋率兵入京，拥立溥仪复辟，这位11岁的少年第一次尝到了当皇帝的兴奋，却在11天后被赶下台。此后，溥仪把复辟的希望寄托于外国，先是受英国公使馆派来的师傅庄士敦鼓动准备到西洋寻找支持，因英美政府的对华政策是维持民国而未成行。
后来，他与制造“满蒙独立”以分裂中国的日本侵略者联手，在“九·一八事变”后去了东北，先当“执政”，1934年，第三次登基。日本人却未兑现帮助其恢复“大清”的许诺，只让他当“伪满洲国”的“康德”皇帝，对外言论全要由关东军拟稿，连走出宫的自由都没有。
在伪满深宫中呆了十几年的溥仪，对日本人由感谢变为不满，后来又发展为恐惧。1945年，日本投降，溥仪被苏军逮捕，于1950年移交中国，以叛国和协助侵略者发动战争罪在战犯管理所关押了近十年。
被关押在战犯管理所里的日子，溥仪逐步学会系鞋带、自己洗衣服等生活常识，在头脑中也扫荡了帝王意识而树立了公民观念。1959年秋，溥仪获得特赦回到北京。有些老人见面后还行跪拜大礼，马上被他批评为思想落后。获得一张选民证后，溥仪称这是一生最珍贵的东西。
他开始在植物园劳动。蒙哥马利来访时询问他感受如何，他回答说“比起皇帝来我更愿当园丁”。这位英国元帅惊讶之极，回国后把这当成奇闻宣传。有的外国进步人士来访后，报道说：“看到溥仪，才能深刻地感受到什么是中国的社会主义改造。” 总之，他由帝王变为了一位公民，晚年曾想写《我的后半生》可惜未成。
在当代出版史上，溥仪所著《我的前半生》是生命力旺盛的作品。问世半个世纪以来，印刷21次，累计印数186.3万余册，而且仍然有长盛不衰的趋势。
最早的《我的前半生》的基调即“我罪恶的前半生”，是一本具有悔罪书性质的作品。 《我的前半生》从家世写起，一直写到1959年溥仪参加战犯管理所组织的社会参观。溥仪从一个末代皇帝、战犯到自觉悔罪成为一个新人，思想转变过程杂乱不清，史实方面也有很多地方叙述得不准确。