北宋嘉祐八年（公元1063年）三月二十九日晚，五十三岁的宋仁宗赵祯去世。四月初一日，皇子赵曙即皇帝位，就是宋英宗。四月初四日晚，宋英宗突然得病，“不知人，语言失序”。四月初八日，是宋仁宗入殓的日子。这一天宋英宗病情加剧，在这庄重肃穆的场合，居然“号呼狂走，不能成礼”。
赵祯
赵曙，原名赵宗实，是宋真宗的弟弟赵元份的孙子。从血缘关系上说，是宋仁宗赵祯的堂侄。景祐二年（公元1035年），已经二十五岁的赵祯还没有儿子，就把年方四岁的赵曙接进皇宫，由皇后抚养，意欲用这种办法“招弟”。两年之后，赵曙招来了第一个弟弟，赵祯的长子出生。
不过，这个婴儿出生后即夭折。又过了两年，赵曙招来了第二个弟弟，取名赵昕。赵昕出生之后，赵曙回到了生父身边。又过了两年，赵祯又有了第三个儿子，取名赵曦。这样看来，赵曙似乎与皇位无缘了。
庆历三年（公元1043年），赵曦和赵昕先后夭折，由谁继承皇位成了一个大问题。曾经被养育在宫中的赵曙，有着被选中的优势。
随着赵祯年纪越来越大，建储日渐成为朝臣们普遍关心的问题，可是作为皇帝的赵祯却对此避而不谈，甚至重责强烈要求建储的大臣范镇。从赵祯的角度来看，他当然希望把皇位传给自己的亲生儿子，他希望嫔妃们能再为自己生出儿子来。嘉祐三年（公元1058年），后宫中又有人怀孕，令赵祯失望的是，这次生的还是女儿。
尽管赵祯又是赐名，又是赏衣物银绢，但赵曙却不为所动，以生病为理由抗旨，拒绝搬到为皇子准备的居所去。“使者往返数四，留禁门至四鼓，皇子终不至”。
赵曙的秘书周孟阳到卧室去问他：“你坚持称病，到底是为什么呢？”赵曙回答说：“非敢邀福，以避祸也。”周孟阳一语点破，说：“你现在不接受，假如能回去做藩王，就太平无事了吗？”赵曙立刻起来说：“我没想到这一点。”于是，赵曙同意搬家，“行李萧然，无异寒士，有书数厨而已。”