《北史·后妃传》载：“”文宣皇后李氏讳祖娥，赵郡李希宗女也。容德甚美。初为太其原公夫人。及帝将建中宫。高隆之、高德正言汉妇人不可为天下母，宜更择美配。杨愔固请依汉、魏故事，不改元妃。而德正犹固请废后而立段昭仪，欲以结勋贵之援。帝竟不从而立后焉。天保十年，改为可贺敦皇后。”
史书对李祖娥的评论是“容德甚美”。其父李希宗，曾在东魏、北齐王朝任过上党太守、御史等职。李家是没有南渡的少数几支北方著名世族，重视家教。
李祖娥被丞相高欢选择嫁给当时还是太原公的高洋，明媒正娶，成为太原公夫人，以后更是步步高升。高洋建立北齐后，李祖娥变成可贺敦皇后。生北齐废帝高殷与太原王高绍德。
齐文宣帝高洋是最典型的暴君中的暴君，动辄痛殴嫔妃。“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者”。但对于自己的妻子李祖娥，高洋却十分敬重，“唯后独蒙礼敬”。
天保十年（公元559年），满手血腥的高洋得了怪病，无法进食，饿了几天之后，终于一命呜呼。临终之时，他担心年轻的太子无法应付众多窥视皇位的叔叔，一再嘱咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生扶持太子，最后又对高演说：“要夺就夺，但是不要杀他。”
但是，事情的发展却不以他个人的意志为转移，等待李祖娥母子的是争夺皇位引起的惨烈命运。
高演仅做了两年皇帝,就在一次狩猎中出了意外，坠马重伤，医治无效，离世。在娄昭君的主持下，高湛继承大统，成为新一任北齐皇帝。高湛册封长广王妃胡氏为皇后，以示恩宠，但胡皇后的寝宫却是空着的，因为高湛睡在嫂嫂李祖娥的昭信宫里。
李祖娥鉴于叔嫂名份，极力拒绝高湛的非分要求，但高湛以其子威胁，“你还想不想让你儿子活命？”李祖娥只剩下最后一个儿子高绍德，这是她后半生的依靠和指望。
不久，李祖娥怀孕，腹部膨胀，渐渐行动不便。对于肚子里这个没有名份的孩子，李祖娥既惊且惧。她整日闭门不出，也不许别人踏入昭信宫一步。高绍德思念母亲，上门探望，却被卫兵拦在宫门外。儿子无法体谅母亲的苦衷，站在宫门外大声叫骂，“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”李祖娥羞愧难当，忍不住泪流满面。
李祖娥和高湛的女儿出世后，史书上记载李祖娥“生女不举”，这个女婴很可能是被李祖娥掐死的。高湛听到了消息，马上叫人把高绍德押到昭信宫来，：“尔杀我女，我何不杀尔兒？”
当场用刀柄把高绍德活活打死，李祖娥极力阻拦，却救不回儿子的性命。
高湛听到李祖娥的哭叫，更加怒火中烧，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的裸体，打得她血肉模糊，连声惨叫，昏倒在地。而后高湛命人把她装进绢袋，丢进沟渠，绢袋被李祖娥染得鲜血淋漓。
过了很久，李祖娥才苏醒过来，此时，她已经万念俱灰。高湛叫人把她装进绢袋，丢进沟渠，绢袋被李祖娥染得鲜血淋漓。宫女们为李祖娥敷上药，用牛车把她送出宫去，李祖娥进了妙胜寺出家为尼。
过了十几年，北周灭了北齐，李祖娥身在化外，仍然作为北齐皇族的一员被俘虏到北周。后来隋朝建立，李祖娥得以返回家乡赵郡。从此以后，史书上再无其记载。