明朝对于匈奴的铁腕手段，是历史上少有的，大明几乎将匈奴打残废，使其再也无力进犯中原，这多亏了朱棣和大将蓝玉，但是后来的皇帝就开始一代不如一代，朱祁镇甚至还御驾亲征时战败被匈奴掳走，这一事件史称土木堡之变。
朱元璋把蒙元赶到草原之后，算是开创了南方彻底打败北方的历史性纪录。在这次北伐中，南方军队的雄武之气表现得淋漓尽致，蒙元的部队不但让出了大都，让出了燕云十六州，还一溜烟跑到草原深处。那时，仓皇辞庙的悲怆与８０年前消灭南宋时的意气风发，形成了鲜明对比，让人唏嘘感叹。历史的吊诡之处就在于，时间会让所有人的成功和失败都变成不值一提的玩笑。
从纯粹的战力上看，蒙元的部队并不是不堪一击，如果他们死活不走，和南方军队殊死决战，南方军队大概也不会这么容易打下大都，也不会这么容易越过长城，牧马草原。从上层建筑上看，蒙元内部对留在中原还是回老家，并没有达成很一致的意见。也就是说，很大程度上，蒙元迫于朱元璋的部队英勇，觉得继续待下去，真没啥意思了，不如主动放弃中原，才跑回草原的。不过，让蒙元没想到的是，明朝和其他王朝可不一样，对他们不依不饶，猛追穷打。永乐帝朱棣除了派郑和下南洋外，更多的工作是越过长城，去找蒙元残余势力的茬儿，最后还是病死在讨伐蒙元战争的工作岗位上的。
与其他中原王朝相比，明朝对草原民族的态度是出奇的恶劣，几乎从未给过或者打算给过任何好脸色。后来，明朝的大将蓝玉以霍去病的战术，直捣敌穴，把蒙元或者说成吉思汗的黄金家族的势力彻底打残。汉朝以降，已经有１０００多年了，中原王朝没对草原民族这么狠过了。明朝对蒙元下毒手，除了觉得自己有实力这么干，更主要的大概对草原民族的敌视情绪和恐惧心理在作怪。从宋朝以后，中原民族对草原民族积累下的仇恨或者不信任感，在明朝崛起后，算是一种集中爆发。
大家知道，中国的民族感觉是在宋朝以后才逐渐形成的，以前，草原民族也经常干那种不请自来的事儿，但到了宋朝，还这么干，中原王朝的百姓们就很不舒服了，再加上，这些一身胡气、没文化的草原兵将来中原难免杀人抢粮，耍威风，摆派头，中原的百姓们自然是打心眼里恨他们。虽然被迫在他们的治理之下，活了很多年，但民族情绪还是有的。更何况，蒙元的上层统治者把治下的百姓分成了几等人，分类的标准还不是按照土地和官阶，而是按向蒙元投怀入抱的顺序。虽然社会被分成几等人，看似很无理，但对于真正生活在元朝的百姓而言，也没啥实质性的影响，那些南人，也就是南宋的遗民们，只要有本事，也能成为上层建筑的一份子，而那些对帝国千秋伟业没有实质帮助的草原牧民，生活得也很惨，其中，被生活所逼，不得不卖儿鬻女、吃糠咽菜的也不少。
可是，蒙元这么干，对消除汉民族的民族心理还是很不利的，最起码，在感觉上让人不爽。明朝建立之后，大家一致认为，那些草原民族来的人在中原呆着很过分，让人别扭。说起来，大家一直没忘了，当初这些人踹开门，进来杀人放火的模样。从感情上觉得，还是汉人当家作主，才觉得踏实。毕竟，说到底，兄弟们之间打得再狠，屈辱感大概会少很多。
明景宗朱祁镇上台后，受身边的太监王振忽悠，亲自带着５０万大军出关作战。很多人觉得朱祁镇这么干，有点小题大做。那时候，草原上已经被瓦剌这个草原民族给统治了，但真实实力和以前的蒙元相比，还是相差很大的。这个草原民族虽然经常叩关犯境，而且是屡教不改，但说到底，它的目的不是要消灭明朝，主要目的还是要东西。如果明朝不愿意给到他们满意，完全可以像以前那些中原王朝一样，派出大将，供足粮草，给足激动人心的口号以及官爵，和它打持久战。如果不出意外，按照明朝的军力，虽然不能把这个民族彻底打趴下，但把它活活拖死，然后再被其他趁机崛起在草原上的民族掐死，这样的结局是完全有可能的。实在犯不上，由皇帝领着如此众多的军队，御驾亲征。
不过，如果非要学习自己的祖上御驾亲征，其实也用不着这么多部队。不管在热兵器还是冷兵器时代，军队贵在精而不在多，这大概是通理。只有不懂军事、而只有打群架经验的人才觉得人多力量大，可朱祁镇就这么干了。如果说朱祁镇很像显摆，或者因为年轻很想表现，这也说得过去。不过，还有一个原因也是很重要的。明朝是一个对草原民族非常敌视和蔑视的民族，以至于到了神经过度紧张的程度。领着这么多的兵打仗，摆出了玩命的架势，也许就有过度紧张的意思在里面。
之所以这么干，一方面，明朝有像宋朝一样内敛的性格，另一方面，也有汉朝那样的外向的性格。但总体上，他的外向不是因为自己恢弘而大度，而是因为出于内敛和保守而不得不以攻为守，最终是为了保护自己家的那一亩三分地。这么看，尽管有郑和七下南洋，有明成祖北逐漠北，可这些丰功伟绩都最后化为了弹指一挥间的辉煌过往，无法延续下来，这都是它的性格在作祟导致的结果。
明朝的北部边疆始终处于一种紧张状态，别看它也有过杀出关外的举动，但总体上，它对长城以北的作为却是消极而被动的。说起来，为了使自己安全，即使不学习汉武帝，勒进裤腰带，咬着后槽牙，把草原民族赶得远远的，也可以学习唐朝、金朝那样，耍阴谋诡计，分化瓦解草原各部落的势力，让他们无法做大，可明朝受内敛性格的影响，都对两方面都是浅尝则止，很不到位。对于分化瓦解的招数，也算是使过，显然，大概是因为不投入、不上心，也没当成主要策略，效果自然就谈不上好了。当然，在万历年间，辽东主将李成梁倒是善于扶弱打强，长期只用很少的兵将，控制着广大的疆土，可这也没啥可称道的，一个原因是他毕竟是一个地方官员，他的策略不是国家战略层面上的，他这么干也实属无奈，手上的人少，国家还不管，自己不得不为之而已。另一个原因则更重要，他最后其实也没玩好，在金朝曾经跌过跟头的地方，又跌了一次，也就是，把一个表面忠厚、内藏奸诈和表面满足于小富即安、内心志向远大的努尔哈赤给养肥了，其后果之严重性，也就不用提了
对于明朝而言，主要边疆策略是，把万里长城修得更结实点，修得更面面俱到一些，如果可以的话，最好能在长城上架上重机枪和榴弹炮。整个国家被裹上了厚实的装甲，大家都躲在城墙后面，过安定生活。
对于草原民族而言，既然中原不插手草原事务，那么，他们就可以按照丛林法则，放手一搏了。大家靠拳头、谋略和狼的精神，争夺草原的生存空间。既然是完全竞争，自然是谁有能耐、谁的运气好，谁就占据草原的“头把交椅”。朱祁镇征伐的瓦剌就是在草原上新崛起的“带头大哥”。说起来，这个民族的崛起还要感谢朱棣，要不是朱棣一门心思地打残了成吉思汗的黄金家族，这些以前都是臣服于成吉思汗家族的小喽啰们，也没啥机会在正史里抛头露脸。要不是朱祁镇被瓦剌在土木堡活捉，以及北京城被瓦剌包围，一般老百姓谁会知道和关心这个民族是从哪个地界儿蹦出来的呢？
瓦剌和明朝闹掰，还是因为草原民族和中原民族那点永远也纠葛不清的事儿。公元１４４９年２月，瓦剌部落首领也先遣使２０００余人向明朝供奉马匹。这些马表面上说是供奉，其实就是卖给明朝，说是卖给明朝，其实也就是用个说法，向明朝要好处。这些马都不是什么好马，即使是好马，但卖给明朝也要加上几倍的价儿，这种买卖类似于强卖和勒索。据说上过几年学、受过儒家熏陶的太监王振，对此早都看不惯了，对这次也先牵来的马，他把按照常规算的马价砍去了８０％，说起来，这个价钱可能应该是合理价。也先不干了，说好了，让我们合法来打劫的，你明朝咋能单方面毁约呢？他恼羞成怒，才纠集草原部落杀了过来。
朱祁镇被抓后，人家明朝又找了朱祁镇的弟弟上台当皇帝，人质砸手里，撕票没好处，也先傻眼了。几乎是求着明朝把朱祁镇要回去，朱祁镇临走的时候，也先真的把朱祁镇当成闲着没事儿、来草原打猎的皇帝了，而他不过是负责搞招待的地方官员，那种低三下四的劲头摆得相当足。对于也先来说，搞了这么大的动静，好处也没得到啥，要知道这样，当初打死王振就行，抓什么皇帝呢？他的肠子应该是悔成青色了。