先更正一下朱祁镇的庙号是英宗，宣宗是他父亲朱瞻基的庙号。朱祁镇是明朝历史上唯一一位被北方民族俘虏的皇帝，他的遭遇有点像北宋徽钦二帝被金人虏走，但结局却要比徽钦二帝要好，瓦剌人把明英宗关了一年便礼送回北京，徽宗二帝是一路被金人迁到天寒地冻的黑龙江五国城，这父子两皇帝最后都客死在异国。
1、少年天子，宠幸王振
明英宗朱祁镇的父皇便是明朝历史上最杰出的皇帝之一明宣宗朱瞻基，宣德十年(1435年)明宣宗驾崩，年仅8岁的朱祁镇即位，改年号为正统，主少国疑，幸有太皇太后张氏(仁宗皇后)主持朝政，再加上宣宗给小皇帝留下的以“三杨”为代表的一套领导班子，政局才逐渐稳定下来。正统八年(1443年)16岁的朱祁镇开始亲政，亲政之初表现还算可圈可点，但他重用宦官王振，在太皇太后张氏、“三杨”杨荣、杨士奇、杨溥先后去世后，失去约束的英宗更加倚重王振，王振由此开始崭露头角，愈加肆意妄为、兴风作浪，正统朝的统治开始走向下坡路。彼时的明英宗早已不是即位之初少不更事的懵懂小皇帝，成长为了一个热血青年，颇有一股安邦定国的雄心壮志。
正统年间，英宗共发动了三次大规模北伐，在南方，为解决云南麓川宣慰司思任发、思机发父子叛乱事，发动了四次征麓川之役，这四次对云南土司叛乱的征讨，出动数十万兵力，耗费无数粮饷，终未能彻底解决问题，反以盟约形式结束。导致的后果是国库空虚，南方兵力过盛，对当时逐渐崛起的北边蒙古瓦剌部的防御也变得空虚，为之后的土木堡之变埋下了祸根。
2、兴兵北伐，大败被虏
明朝的皇帝天生就勇于冒险，明太祖定鼎中原、统一天下后，为了一劳永逸解决蒙古问题，组织起五次北伐。明成祖迁都北京后，天子守国门，更是六次御驾亲征，最后还死在北伐回军途中。在明廷不断的打击下，北元一分为二，形成瓦剌和鞑靼两大部落。至正统年间，瓦剌部崛起，在太师也先的带领下不断南下骚扰明朝边镇，一心想要效法父皇明宣宗御驾亲征打败汉王的英宗，为了证明自己并不比父祖辈差，也想御驾亲征攻打瓦剌。
虽然群臣的都强烈反对，但斗志昂扬的英宗依然在准备严重不足的情况下，短时间内在京师凑起一支20万人的军队，对外号称50万，携支持他的大宦官王振、还有英国公张辅等大将便誓师北伐。谁料，大军刚抵达大同附近，便连降大雨，前路难行，且粮草供应不及，军心有所动摇，英宗的满腔热血也瞬间被浇灭，有了撤军的想法。但王振却有自己的小算盘，他认为英宗如此草草撤军是一件很丢脸的事情，英宗脸面将无存。于是便建议英宗绕道蔚州，蔚州是王振的老家，他此举意思很明显，就是带着英宗回乡，足可以令自己光宗耀祖、在家乡人面前扬眉吐气。
瓦剌大军此时已逼近大同，蔚州又离大同很近，一旦被瓦剌大军追及后果不堪设想，英宗此举太过于冒险，因此随行群臣都极力反对。但向来宠信王振的英宗执意要给他露脸的机会，于是不顾群臣反对执意率领大军前往蔚州。结果明军在怀来城外的土木堡被瓦剌大军追上，英宗坐困于土木堡，水源断绝，也先一鼓作气发动总攻，20万明军几乎全军覆没，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死，王振被愤怒的将士锤死，英宗也被瓦剌人俘虏，这就是历史上著名的“土木堡之变”。
3、阶下之囚，终获南返
正统十四年(1449年)，瓦剌大军在土木堡之变中俘虏明英宗，这可让瓦剌太师也先是又喜有又忧，喜的是明军如此不堪一击，连皇帝都成了阶下之囚，忧的是明朝皇帝在自己手上就像是烫手的山芋，杀还是不杀可让也先犯了难。倒是他的弟弟伯颜帖木儿深谋远虑，认为明朝皇帝奇货可居，留下他，正好可做作为手上一张王牌，可以像向明朝索要财物，也先赞同伯颜帖木儿的意见，便留下了明英宗的性命。
谁料明朝这一边见皇帝被也先俘虏，国不可一日无君，在兵部侍郎于谦的建议和孙太后的同意下，火速立英宗之弟监国、郕王朱祁钰为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇，也先利用英宗胁迫明朝的计划落空，愤怒之下又发兵攻打北京，明代宗朱祁钰与于谦等文武大臣组织起轰轰烈烈的北京保卫战，瓦剌大军被击退回到漠北。
回到漠北的也先并没有迁怒于英宗，毕竟英宗对于将来明蒙和谈还是能起到重要作用的。可是，明朝皇帝既然成了阶下之囚，该怎么安置他才好呢。
也先先是将英宗安排到了苏武庙，并提供“牛车一辆，马一匹，以为移营之用。”另外，还给他安排了三个随从侍奉起居，分别是锦衣卫校尉袁彬，通晓蒙语的通事杨铭和负责打杂来历不明的卫沙狐狸。君臣四个人就这样相依为命。
进入十二月的漠北，冬天是寒风刺骨、大雪飘飘，英宗君臣四人就靠着一顶帐篷御寒，四个人也顾不得什么君臣有别，都挤在一起用各自的体温温暖对方。
在苏武庙驻扎了将近四十天后，迎来了汉地的传统节日春节。此时的英宗，胡子拉渣，头发蓬乱，一副落魄天子的惨象，想着北京城里现在应该是张灯结彩欢乐无比，如今自己却深陷敌营，心里的痛苦郁闷可想而知。
为了宽慰英宗的思乡之情，也先的弟弟伯颜帖木儿不仅经常请朱祁镇到家中做客，还带他游历塞外山水。同时，瓦剌的贵族们对这位已成阶下之囚的明朝皇帝还是很礼遇的，时常送来礼物并款待英宗君臣，史载“每二日进羊一只，七日进牛一只，五日、七日、十日做筵席一次。逐日进牛乳、马乳。”“也先每宰马设宴，先奉上酒，就自弹虎拨思儿喝曲，众鞑子齐声和之，得知院、赛罕王跪奉上酒。”可见，英宗的囚禁生涯并没有那么的清苦，至少是有肉有酒，身体上没有受到什么折磨。
英宗还差点成了也先的妹夫，也先有一妹妹，欲嫁给英宗做妃子，但英宗委婉的拒绝了，他心里还是思念着在朝中对他日思夜想盼着他回来的钱皇后。
虽然在漠北得到还不错的礼遇，但英宗归期却遥遥无期，明朝与瓦剌的谈判没有什么实质性的进展，这让英宗感到非常的失望。
英宗俨然成了一个烫手的山芋，瓦剌没能靠英宗从明朝得到好处，却令本来就非常脆弱的明朝瓦剌边贸经济雪上加霜，瓦剌所需要的物资基本仰仗和明朝互市，如今两国关系因为英宗而变得异常紧张，为了结束这种长期对峙的局面，也先有意将英宗送还明朝，以实现和平。
另一边，英宗已在瓦剌囚禁了一年，生死未卜，众多明朝文武大臣频繁上表景泰帝，希望朝廷能遣使迎回太上皇。但已经坐稳了皇位的景泰帝，却生怕英宗南还会威胁的自己的皇位，欲效仿宋高宗事，推诿不受。最后还是兵部尚书于谦点破了景泰帝的心事，恳切的告诉他“天位已定，宁复有他。”景泰帝这才稍微放宽心，遣使迎回英宗。
景泰元年(1450年)，被瓦剌囚禁了整整一年的太上皇朱祁镇终于得以南还。只是，他这次回来，不过是他之后长达七年又一个噩梦的开始，刚刚才与钱皇后夫妻团聚的英宗，很快便被景泰帝送往南宫，至此又开始了他长达7年的幽禁生活。明英宗朱祁镇这一生，可真是既传奇又坎坷。