唐肃宗李亨（711年—762年），初名李嗣升、李玙，唐玄宗李隆基第三子，唐朝第七位皇帝（不算武则天和殇帝李重茂），唐朝第一个在京师以外登基再进入长安的皇帝，756年—762年在位。
宣光年号取自杜甫的《北征》一诗中“周汉获再兴，宣光果明哲”一句。这首诗是杜甫在唐肃宗至德二年（757）闰八月所作。此前突发安史之乱，玄宗命太子李亨出任天下兵马大元帅，负责平息叛乱。李亨至灵武征集军兵，自行即位，是为肃宗，遥尊玄宗为太上皇，改元至德。
杜甫此诗就作于肃宗称帝之后的第二年，这一年肃宗任用郭子仪、李光弼等名将，已经收复长安。杜甫写作此诗，引用了周宣王和汉光武帝的典故，将这两人合称宣光。这周宣王是周厉王之子，周厉王时国人发动暴动，厉王被流放于彘，宣王即位之后重整朝政，使周室复兴。汉光武帝刘秀则是汉室后裔，在王莽乱后趁势而起，复兴刘氏，建立东汉，史称光武中兴。
杜甫借此诗讽喻肃宗，希望肃宗能够发愤图强，中兴唐室，饵平叛乱。元昭宗选用这一诗句作为自己年号的出处，显然自拟于诗句中寄托的中兴明主，希望能够在和林重振北元声势。
以爱猷识理达腊的汉文化水平，也未见得能够理解“宣光”这一年号的意义，这一年号很可能出自当时汉族士人手笔，有意借古讽今。如果我们推敲杜甫此诗的写作背景，就会发现唐肃宗的事迹与元昭宗有很多相似之处。
肃宗出任天下兵马元帅，负责平叛事宜，昭宗有着同样的经历。而肃宗先斩后奏，拥兵自立之后乃通报玄宗，迫使玄宗承认自己称帝的事实，这是肃宗历来为史家所诟病的一点，恰恰也是昭宗当年想做但却没来得及做到的一点。可以说使用杜诗中此句作为标榜中兴的年号，给人的感觉并不是非常光彩，倒像是有些讽刺昭宗的意思。
元代帝王之中雄才大略者如世祖忽必烈、武宗海山等人固然不少，但他们汉文化水平普遍不高。早期君主如世祖忽必烈、成宗铁穆耳等人都不通汉语，汉族士人想要和皇帝交流，必须学习蒙语，否则只能依赖蒙文通译。后来如武宗海山、仁宗爱育黎拔力八达，他们的政治改革中汉化因素很多，仁宗甚至还恢复了停顿多年的科举，但他们本人仍然不通汉语，不识汉字。
根据目前我们能够掌握的资料来看，元代皇帝之中，只有文宗与顺帝具有一定汉文化水平。文宗在大内建立奎章阁，储藏书籍，招纳学士，当时著名文人学者都集于此间。而且文宗还喜欢挥毫泼墨，书写“大字”，赠予臣下，可见至少他的汉语达到了读写水平。顺帝从小就没有在草原上长期生活的经历，在汉地时间较长，且其身世之中，还有出自瀛国公后裔的秘闻，可见与普通蒙古贵族的成长经历不同。
在元末明初，有不少关于元顺帝能作汉诗的传闻。根据《庚申外史》的记载，元昭宗爱猷识理达腊在太子时对汉文化就没什么好感。当时顺帝给他请来曾参与宋辽金三史编修的文士李好文做老师，结果爱猷识理达腊却迷恋吐蕃僧人传授的密教，还对身边的人说：“李先生教我读儒家典籍，这么多年我都弄不明白书中讲的到底是什么，西蕃上师教我佛经，我过了一晚上就明白是怎么回事了。”由此可见，昭宗对于汉文化并没有太多兴趣，故此对于“宣光”这一年号是否真的合适，也不是十分在意。