众所周知，始皇帝秦始皇在位励精图治，建立起统一的国家王朝。不过我们也都知道，秦始皇晚年迷信修仙，一味寻仙问药，派徐福出海还不够，自己还多次外出巡游寻找仙术。
秦始皇巡游的目的肯定不单一，秦始皇频繁东巡祭祀山川鬼神还有另一层深意，《史记·封禅书》道：“昔三代之（君）[居]皆在河、洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方，四渎咸在山东。至秦称帝，都咸阳，则五岳、四渎皆并在东方。”对秦而言，不但四渎而且连五岳也都在东方。秦崛起于西方，乃根基所在，不想向东迁都，便欲以东巡达到“常奉天地名山大川鬼神可得而序也”的宗教目的。
秦始皇推崇五德始终，又迷信封禅说。但是，鬼神的魔力对于秦始皇还不限于此，在祈祷天神护佑其帝王基业的同时，还滋生出另一种强烈的欲望，这就是长生不老，由此引发求仙与求不死药的狂热行为。
由于燕齐濒临渤海，常有海市蜃楼出现，燕齐之地的人们便结合传说中的海外国度，组合成了一个令人向往的神境仙界，故而方术文化传统悠久，至始皇时，之罘、琅邪、成山等地，仍是方士们活动的中心。当秦始皇第一次巡游至琅邪时，燕齐之地的方士们就闻风而动，云起雾和，“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请斋戒，与童男女求之。’哜人方士的上书正合秦始皇的心愿。
从此，始皇帝便与徐福一帮方士们结下了不解之缘，秦始皇时代狂热的求仙活动由此而始。秦始皇三十二年东巡，到碣石，找到燕人卢生，让他求羡门高誓去找神仙，又让韩终、侯公、石生求仙人不死药。公元前210年（秦始皇三十七年）最后一次出巡时，秦始皇有所谓“自以连弩候大鱼出射之。
自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼”的举动，可以看作秦始皇亲自进行海上求仙的努力。对于死亡恐惧，对于长生不死的痴迷，在方士们“不死之药殆可得也”的蛊惑下，使秦始皇每次巡游都要在海滨逗留较长时间，寻寻觅觅，为探求虚无飘渺的海上神仙传说进行了毕生的努力，直到死都还奔波在寻仙的途中。
方士们所述的海中三山，只是一种虚无缥缈的幻影，秦始皇多次海滨巡游，进行求仙及不死药的努力，连神山的影子都没见到，这是必然的结果。然而“意得欲从”的始皇帝，是不满意这种结局的，于是始皇下令在兰池中造蓬莱、方丈、瀛洲三山，《三秦记》云：“始皇都长安，引渭水为池，筑蓬、瀛，刻石为鲸，长二百丈”。
秦始皇对长生不死的渴望，以及到死的执迷不悟，并没有给后代的帝王们以警示，同样具有雄才大略的汉武帝在晚年和秦始皇一样沉湎于求仙与求不死之药的活动之中。求仙不成，遂在建章宫北面的太液池筑了几个岛，唤做蓬莱、方丈、瀛洲，雕刻了许多石鱼、石鳖排在上边，算是到了海上仙山了。
不料秦皇、汉武这种借崇神以自娱的园事活动，却奠定了中国古代园林文化模山范水的基本构想和造园方法，对后世园林景观营造产生了深远的影响，并逐渐演化为中国园林造景艺术的一种法式。