太上皇一般指的就是皇帝他爹，但太上皇究竟需不需要自己当过皇帝呢?这个就要分情况来说了，历史上第一位被称为太上皇的人，就是秦始皇的父亲秦庄襄王。按理说，秦庄襄王只是秦国的皇帝而且他还不能称帝，但秦始皇可是全国的皇帝，这两个皇帝的分量是截然不同的，不过秦始皇依然给自己的父亲封了太上皇，就当做是秦始皇孝心的体现了。而第二位太上皇是刘邦的父亲刘太公，李太公可是地地道道的农名，连官都没当过更别说皇帝了，但刘邦也给他的父亲封了太上皇，而且是在刘太公在世的时候。这样看来的话太上皇不需要你当过皇帝，所以和太上皇帝实际上是有区别的。
根据百科里的说明，“太上皇，又称太上皇帝”这实际上是一种误区，因为被称为太上皇不需要你当过皇帝，而太上皇帝一般是指禅位的皇帝。而且太上皇不管在不在世都行，太上皇帝必须在世而且还要禅位。历史上能被称为太上皇帝的也有很多，例如唐高祖李渊、宋徽宗赵佶、乾隆皇帝等。他们都是主动禅位的皇帝，所以可以称之为太上皇帝。而太上皇更多是开国皇帝为了孝敬自己的父亲，所以给他们封的称号，所以太上皇帝和太上皇严格来说是有区别的。
当然太上皇一般来说并没有什么实权，只是给你一个好听的名声而已，真正掌权的还是当朝皇帝。不过对于像刘邦的父亲刘太公来说，能得到太上皇这个封号已经非常不错了，起码证明了刘邦的孝心，同时也为家族争光，毕竟“皇”和“皇帝”还是有区别的。不然一个朝廷就有了两个皇帝，古人守孝儿子又要听父亲的，这不就乱了套了么。而太上皇帝就不一样了，历史上也曾出现过太上皇帝比皇帝要大的情况。
例如乾隆禅位给嘉庆以后，实际上清朝真正的掌权者还是乾隆，只是他在处理某些事情的时候不好以自己的名义来做，所以就把嘉庆给推到前面，自己在后方发号施令就可以了。据说乾隆这样做，也是为了对付和珅，所以就借用嘉庆之手将和珅除掉。不过并不是所有太上皇帝都有实权，唐朝开国皇帝唐高祖李渊也是禅位，但他禅位后就真的过上了退休养老的生活，因为他是被自己的儿子李世民给逼的禅位，这种情况就完全不同了。
所以哪怕只是一字只差，太上皇帝和太上皇的意思也是天差地别。虽然平时我们可能并没有太讲究这两个词的差异，但能够细化还是尽量做到细化，这样才能使词语的意思更加严谨、完善。