在高祖建立汉朝的过程中，他最强有力的竞争对手应该就是楚霸王项羽，古人曾说，项羽的神勇，千百年来再没有第二个人可比。在灭秦的征途中项羽靠着自己能征善战的本领和无人能敌威猛，使得秦军连连战败，最终平定咸阳。他虽然已经统一天下，却并没有称王的野心，只愿回到家乡做一个西楚霸王，而打下来的土地，他都封赏给了一路追随着他的下属和各方诸侯，经过连年战争，天下本就已经四分五裂，百姓流离失所，项羽却没有认识到当时的情况，只是目光短浅的盘踞在一方。
项羽为人刚愎自用，不愿意相信身旁亚父范增的劝诫诛杀刘邦，而是将刘邦打发到遥远的汉中地带将那里画地为牢，将刘邦困拘一地不得东出。但是他万万没有想到刘邦早已有了一统天下的野心,刘邦得到韩信相助后一举东出开启了与项羽之间的争夺天下的拉锯战。
两军在签订鸿沟和议之后，刘邦突然中途撕毁了合约，他率兵奇袭项羽。在韩信和彭越相助之下，60万大军将项羽逼至垓下。在垓下，项羽自己的残部与刘邦部队展开了一场厮杀，最终一路逃到江东在乌江边自刎而死。
回顾垓下之战，我们可以总结出，项羽兵败的主要原因。第一个原因，史记中曾记载，在鸿沟之约后，项羽解而东归。为将者，最不应该没有了解到对方敌军的真正动机，就放下了自己的戒备之心，导致没有为后来的战事做好充分的准备，没有及时联系楚军后方导致后勤补给难以供应。这是项羽为将者犯的第一个重大的错误。
第二点，韩信曾经追随过项羽，是项羽的部下，对项羽的为人有充分了解，但是项羽却没有认识到韩信的真正实力，他盲目自大，将营帐驻扎在了垓下，妄想在此以少量兵力战胜韩信，重写当初巨鹿之战和彭城之战的辉煌历史。就因为他盲目轻敌，导致错信了韩信的调虎离山计，中了埋伏，导致全军大败。
试想，若当时项羽清楚韩信的实力，能够认识到自己军队方面的不足，没有在垓下驻兵而是直接过江东获取到后方的粮草和补给，那么或许历史将会被重写。
而项羽在垓下大败之后，他的主力军几乎被全部歼灭，剩下的部队已经没有余力与刘邦的部队抗衡，此时刘邦的军中再唱起楚歌，使项羽身边的将士以为楚地已经被刘邦占领，军心涣散，纷纷逃离。此时项羽可以说是败局已定。而在整个垓下战役的过程中，项羽做的唯一正确的决定，应该也就是率着800个骑兵，趁夜逃出包围。刘邦军发现项羽逃跑后，急忙派着灌婴率兵前去追击。
此时的项羽已经料想到自己不能够脱身了，于是就跟率领的部下说，从我领兵之日起到如今，已经有八年的时间了，这中间经历了大小70余场杖，但凡是跟我交过手的敌人都被我打败了，而今天我被困在这个地方，并不是说我不会打仗了，而是因为天要亡我了。
项羽从江东，率了8000子弟过江，再返回时只剩下26人，到了乌江边，亭长曾经劝过项羽，将这个26人留下，独自过江，这应该是当时能够保全项羽性命最合理正确的建议。
但是项羽但骨子里却有一种江东男儿的血性，他宁愿和26名江东子弟，战死在乌江边，也不愿意溃逃回江东，面见家乡的父老乡亲。
项羽的战马，追随项羽南征北战，直到临死之际，项羽因为不舍得将马杀死，于是转送给了乌江亭长，自己下马与汉军交战，接连斩杀汉军百余人，自己身上受了大大小小十几处伤口。
此时刘邦手下的一员大将，吕马童也在与项羽交战人员之列当中，他曾经是项羽帐下的将军。而今两人相见，项羽兵败走到末路，见到吕马童，长叹一声说:“既然已经遇到了故人，那我今日就将头颅赠送你，让你去领功了去吧。”说完项羽自刎而死，吕马童拿项羽的头颅，刘邦封他为中水候。就这样，一位血骨铮铮的英雄，最终在残酷的战争中以悲剧收尾。