建炎元年的黄河北岸，刚刚经历靖康之变的中原大地遍地烽火。北宋都城沦陷，赵构在仓促间于商丘登基建立南宋，金军铁骑踏遍河北河东，各地官府望风瓦解，散落敌后的宋军群龙无首。就在所有人都以为两河之地已经彻底落入金人掌控时，一位名叫王彦的年轻将领带着七千兵卒北渡黄河，在太行山的崇山峻岭间，拉起了一支让金军闻风丧胆的铁血义军——八字军。
新乡突围后，在西山立起抗金大旗
王彦原本是河北招抚使张所麾下的都统制，麾下还带着当时尚且年轻的裨将岳飞。他率领七千将士北渡黄河，一路势如破竹收复了新乡县城，这是南宋初年宋军在河北腹地夺下的第一座重镇。金军误以为南宋主力大举北上，立刻调集数万精锐骑兵从四面合围，把新乡城围得水泄不通。
王彦率部死战突围，身边的人马在激战中被冲散，最后仅带着数百残兵辗转退入共城西山的密林之中。金军悬赏千金购求王彦的首级，搜山的骑兵日夜在山外巡逻，这支残军陷入了缺粮少衣的绝境。就在人心惶惶之际，王彦当众在自己的脸颊上刺下“赤心报国，誓杀金贼”八个字，麾下将士见主帅如此决绝，纷纷效仿，人人面刺八字，以示绝不降金、死战到底的决心，八字军的名号从此在太行山间传开。
太行为寨，把战钉死在金军的后方
八字军没有高墙深池作为依托，全靠太行的沟壑密林作为屏障。他们白天潜伏在山间营地休整，夜里分批出山袭击金军的哨所和粮道，神出鬼没的战术让金军防不胜防。两河地区的溃散宋军、逃难的农民、地方豪杰听闻八字军的名号，纷纷赶来投奔，傅选、焦文通等十九寨义军先后归附，短短数月间，这支数百人的孤军就发展成了拥众十余万的抗金大军。
王彦定下铁律：全军不掳掠百姓一粒粮，不占用民间一寸田，所有缴获的金军物资除充作军粮外，全部分给周边的村民。百姓们冒着生命危险为八字军传递情报、运送粮米，金军每次进山围剿，还没走到营地就被沿途村民提前通报，刚入山就遭到义军的伏击。金人再也不敢轻易踏入太行山区，黄河以北的千里后方，硬生生被八字军凿出了一块插满宋旗的抗金根据地。
孤军守河，成为南宋抗金的北方支柱
八字军在敌后的坚持，彻底打乱了金军南下的部署。原本打算长驱直入渡江追击宋高宗的金军，因为后方始终不稳，不得不反复抽调兵力回师围剿，南下的节奏被硬生生拖慢了数年。东京留守宗泽听闻八字军的声势，特意派人携带粮米前往太行联络，王彦随即率精锐万余人南下开封，归入宗泽的麾下，成为守卫东京的核心力量。
这支起于山野的义军，后来辗转川陕，在饶凤关之战中配合吴玠死守要隘六昼夜，重创金军主力，后续又在名将刘锜的统领下取得顺昌大捷，以五千兵力大破金兀术的精锐铁浮屠。从太行山中的数百残兵，到威震天下的抗金劲旅，八字军用刻在脸上的八个字，在南宋初年的乱世里，写下了底层军民不肯屈服的铁血一页。