北宋元丰八年，支持王安石变法的宋神宗病逝，年仅十岁的宋哲宗继位，英宗的皇后高滔滔以太皇太后的身份正式垂帘听政。此时的北宋朝堂已经在熙宁新法的推行下运转了近二十年，新法虽然在富国强兵上取得了不少成效，却也在民间积累了大量争议，不少农户因新法的严苛执行不堪重负，新旧两党之间的党争更是愈演愈烈。高太后从年轻时就亲眼目睹了新法推行中的诸多弊端，她临朝之后的第一道政令，就是派人前往洛阳，召回已经闲居多年的司马光，正式拉开了元祐年间全面调整熙宁新法的序幕。
高太后主政之后，迅速将司马光、吕公著、文彦博等一批反对新法的老臣召回中枢，几乎在一夜之间就完成了朝堂核心的人事调整。她明确提出“以母改子”的施政逻辑，以祖母的身份辅佐年幼的新君，纠正神宗朝新法执行过程中出现的偏差，这个施政方向迅速得到了朝中多数旧臣的支持。从元丰八年冬季开始，此前推行十几年的新法被逐一梳理，争议最大的保甲法、方田均税法首先被下诏废除，民间因保甲法被强征的壮丁全部放归乡里，此前各地积压的新法相关的民间诉讼也全部被清理平反。
元祐元年司马光正式拜相之后，废除新法的进程进一步加快。青苗法、免役法、市易法这些熙宁变法的核心制度，先后被下诏废止，此前依靠新法上位的新党核心官员蔡确、章惇、吕惠卿等人，接连被台谏官弹劾，先后被逐出中枢贬往地方。高太后在这个过程中始终把握着最终的裁决权，既坚定推动政策转向，又尽量避免朝堂出现极端的清算乱象，她甚至特意下旨约束台谏官员，不要随意罗织罪名牵连过多官员，试图在新旧两党之间维系最基本的朝堂平衡。
在全面罢废新法的同时，高太后也同步推行了一系列与民休息的施政举措。她下令停止神宗朝所有尚未完工的宫廷工程，遣散了征调修缮京城的役夫，严令地方官不得以任何名义向民间摊派苛捐杂税，此前新法时期地方官为了凑足朝廷财赋指标搜刮上来的额外“羡余”钱财，全部被下令归还地方充作赈灾储备。短短数年之间，北宋的社会秩序迅速安定下来，民间的生产生活得到明显恢复，这段时期也被后世史家称为“元祐之治”。
高太后临朝的八年，是北宋后期最后一段政治清明的承平岁月。她以临朝听政的身份，彻底终结了推行近二十年的熙宁新法，虽然全面罢废新法的举措加剧了北宋新旧党争的撕裂，让后来哲宗亲政之后的“绍圣绍述”开启了更残酷的党锢清算，但她执政期间勤俭廉政、约束外戚、体恤百姓的施政风格，也让她获得了“女中尧舜”的后世美誉，成了北宋中后期历史上无法绕开的关键政治人物。