朱元璋出身于贫苦农民家庭，自小养成吃苦的习惯，虽然后来坐了皇位，但他深知奢侈之风不可开，所以对自己要求一直很严格。
明朝建立之初，在营建宫室的时候，他就力求节俭。他说自己并不是吝惜黄金，而是为了提倡节俭，自己应该以身作则。朱元璋不喜欢喝酒，他多次发布限制酿酒的命令，他既不款待群臣，一般也不设宴席，就是遇到重要庆典必须设宴席的时候，也极其简朴。
皇宫里没有雕梁画栋，也从不种植奇花异草，倒是在空闲之地皆种瓜豆，也花红果绿、郁郁葱葱的。终其一生，他都严格要求自己，从不懈怠，不腐化。在朱元璋的影响下，宫中的后妃也十分注意节俭。她们从不乔装打扮，穿的衣裳也有洗白褪色的。
朱元璋一日三餐都吃些什么呢？大多也很平常。比如一碗玉米粥，几个窝窝头或米饭，再加上点儿辛辣荤菜（一碟生大蒜是每餐必备的），一般没有大鱼大肉，也从不上山珍海味。一直到年老身体不行时，这种简朴的生活才稍有改变。
一次，浙江金华府向他进贡一袋香米，他觉得十分好吃，但怕扰民，仅吃一餐，剩下便如数退还，申斥不得再进贡。但后来他念念不忘这顿香米饭，就叫人从金华弄来稻种，让内臣在皇家苑林开出十几亩水田，自己亲自动手春插秋收。这样，才算解决了馋香米饭的问题。
明朝洪武年间，适逢全国灾荒，百姓生活很艰苦，而一些达官贵人却仍然过着花天酒地的生活。朱元璋决定自上而下整治一番挥霍浪费的吃喝风，只是一时又难以找到合适的时机，他冥思苦想，终于想出一个好办法来。
这天适逢皇后的生日庆典，朱元璋趁众位大臣前来贺寿之机，有意摆出粗菜淡饭宴客，以此警醒文武百官。当十多桌席位的人坐齐以后，太祖便令宫女上菜，第一道菜是炒萝卜，萝卜，百味药也，民谚有“萝卜上市，药铺关门”之说。
第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，四季常青，象征国家长治久安。再则是两大碗青菜，以此比喻为官清廉，两袖清风。最后一道极普通的葱花豆腐汤。宴后朱元璋当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’，这次皇后的寿筵即是榜样，谁若违规，严惩不怠”。接着宣布散宴。
传说自那次宴会后，文武众官再有宴会无一敢违例，廉俭之风倒也盛行一时。