中世纪，这一跨越了公元5世纪至15世纪的漫长历史时期，常被冠以“黑暗时代”之名，然而深入探究，我们会发现这一时期的文化并非一片荒芜，而是充满了多元交融与独特的时代印记。
一、基督教文化的统治与渗透
基督教文化在中世纪欧洲占据了主导地位，深刻影响了整个时代的精神文化。教会不仅是宗教机构，更是政治和文化上的权威。教会文学，如赞美诗、布道文、哲理散文等，充斥着宗教教义和禁欲主义思想，旨在维护封建主阶级和教会势力的统治。这些作品多采用梦幻故事的形式和寓意性、象征性的表现手法，使基督教观念渗透在西方文化之中，影响了当时及后世西方人的价值观念、思维方式和行为规范。
二、封建制度下的等级文化
中世纪欧洲的社会结构等级森严，封建制度盛行。贵族们拥有大量土地，是各地的封建领主，而农奴则依附于封建主，为其提供劳动力和农产品。这种制度使社会形成了一种严格的等级结构，文学艺术也呈现出明显的阶层差异。教会文学服务于教会和封建主，而骑士文学则反映了骑士阶层的生活理想和道德标准。骑士文学包括骑士抒情诗和骑士传奇，它们宣扬“忠君、护教、行侠”的骑士精神，对后世欧洲诗歌、小说具有较大影响。
三、民族文化的融合与发展
随着中世纪各民族国家的形成，民族文化开始融合与发展。英雄史诗作为民间文学的一种形式，反映了各民族的历史和传说。这些史诗大多具有浓厚的神魔色彩和巫术气氛，是氏族社会末期的文化产物。然而，随着封建社会的形成，英雄史诗也逐渐融入了忠君、爱国的观念和统一祖国、为民族建功立业的封建时代的英雄主义精神。例如，法国的《罗兰之歌》、德国的《尼伯龙根之歌》等，都是中世纪中期史诗的代表作。
四、城市兴起与市民文化的崛起
随着城市的兴起和市民阶层的形成，中世纪文化中孕育着新的因素。市民文学作为市民阶级的意识形态和日常生活的反映，开始崭露头角。市民文学多数是民间创作，揭露教会僧侣的愚蠢、暴虐，歌颂市民的机智、狡黠，具有反对封建、批判教会的色彩。例如，《列那狐传奇》通过动物之间的寓言故事赞美市民阶级的才干与机敏，谴责上层阶级的残暴。市民文学的出现，预示着巨大的文化变革的到来，为文艺复兴和宗教改革准备了条件。
五、艺术形式的创新与拓展
中世纪欧洲文学的艺术形式及体裁有了长足的发展。诗歌发展更为精雅与完备，叙事文学中结构布局和技巧运用已趋自觉。艺术表现方法也得到新的开拓，寓意、象征、梦幻、哲理、现实描写、浪漫抒情乃至运用动物故事等都流行一时。这些艺术形式的创新与拓展，不仅丰富了中世纪欧洲文学的表现力，也为后世文学的发展奠定了基础。
六、对后世文化的深远影响
中世纪文化虽然有其局限性，但它对后世文化产生了深远的影响。基督教观念充溢于但丁、莎士比亚、弥尔顿到雨果、陀思妥耶夫斯基、托尔斯泰、艾略特等作家的作品之中。骑士文学中的浪漫情调、离奇故事、丰富想象被后世作家所吸收借鉴。市民文学则开启了文艺复兴人文主义文学的先河。可以说，中世纪文化是连接古希腊罗马文化与文艺复兴文化的桥梁和纽带。