在明朝的皇帝中，嘉靖皇帝的天资绝对能够排得上前三。十五岁的藩王世子，阴错阳差之下继承了两位，却仅仅用了几年的时间就清除掉了杨廷和势力，将权力牢牢掌握在自己手中。就在满朝文武都期待这位英武的皇帝有所作为，带领明朝走向兴盛时，却万万没想到，嘉靖皇帝却毅然从励精图治投向了另一个领域，那就是修道。
修道这个事情，虽然没有小说上说得那么玄乎，要坐什么死关之类的，但花钱花时间是少不了的。而且上有好之，下必甚之，皇帝喜欢修道，那底下人必然也会迎合，造成朝政荒废。嘉靖皇帝修道的危害只谈两点，大家应该就能清晰地知道了。
首先，修道是需要时间的，嘉靖皇帝本人自然要追随三清而不能上朝理政，因此他创下了明朝第二长时间不上朝皇帝的记录（第一是万历）。虽然说明朝内阁辅政，皇帝本人也就是起个点头或摇头的作用，但长期不谋其政，也带来了君臣关系的对立，如海瑞就曾经上书痛骂嘉靖。
皇帝不管事也就算了，嘉靖偏偏还是一个控制欲极强而又猜忌心极重的人，对他修道的态度成了嘉靖皇帝考察臣子的一个重要方式。拿严嵩举例，他对嘉靖修道持赞成意见，甚至本人也表现得像一个修道士，因此他干掉了夏言当上了首辅。可到严嵩晚年，他因为不受“神仙”的喜欢，因此失去了圣心而被罢免。在嘉靖朝，出现了一大批“青词”宰相，这些人就是因迎合嘉靖修道的私心而上位。
其次，皇帝要修道，作为天下第一人，他可以运用自己的权力，让全国的人力物力来达成他“修真”的目标。修建宫观，赏赐道士，建斋设醮，炼制丹药，再加上官员们上下其手，官商勾结揩油，大量的财物都被耗费在修道上，造成了国库的空虚，这一状况持续到万历朝，张居正不得不大刀阔斧进行改革，才有所改善。
那嘉靖皇帝为何如此沉迷于修道呢？仅仅解释他是为了长生不老的目的是不全面。嘉靖沉迷修道，主要有以下几个原因。
一是受了家族的影响。朱元璋本人是明教出身，对于神鬼这一套是相信的，在建立明朝以后也曾征召方士，像后来明朝的几位皇帝明宪宗、孝宗也都有修道之举，因此可以推测朱明王朝皇室是有信道传统的。
嘉靖皇帝的父亲兴献王本人也是道教的拥趸，还有一个叫纯一道人的好友，嘉靖自小跟在父亲身边出入道观，耳濡目染，自然对道教有着天然的好感。
二，嘉靖皇帝从小身体弱，“自幼爱病，率五七日而解”，刚登基的时候甚至因为生病而无法视朝。他身边的近侍们便因此蛊惑嘉靖皇帝，告诉他修道可以强身健身，并给他服食类似“五石散”的药物，嘉靖一试之下果然有效，自此便走上了修道的“不归路”。
三、嘉靖皇帝登基十年都未有子嗣，皇帝无子是会动摇国本的，因此他也非常焦急。有一个叫邵元节的道士则对嘉靖说，他有“兴国广嗣之术”，嘉靖病急乱投医，为邵元节建斋设醮，三年以后，嘉靖果然“皇子叠生”，嘉靖因此对道教更是深信不疑。
最后一个原因，也就是经常说的追求长生之道。千古艰难唯一死，对于已经掌握了天底下最高权力的皇帝来说，进一步的追求也就是长生不死了，秦始皇如此，嘉靖也如此。
秦始皇派徐福去寻长生不老药，不过是一场虚妄，嘉靖皇帝崇奉道教，重用道士，也如镜中花水中月。相反，由于长年服食铅和砷过量的丹药造成重金属中毒，嘉靖身体和心理都备受摧残，“须眉脱落，乃至大渐，丹毒并作”，最终仙逝，只留下了一堆烂摊子给子孙收拾。