曹雪芹（1715—1763），名霑，字梦阮，雪芹是其号，又号芹圃、芹溪，祖籍辽阳，先世原是汉族，后为满洲正白旗“包衣”人。清代著名小说家，举世公认的最伟大的中国现实主义文学家之一，中国古典四大名著之一《红楼梦》的创作者。
曹雪芹的先世本是汉人，但在很久以前，就加入满洲旗籍，成了爱新觉罗氏的皇家“包衣”（家奴）。随清人入关后，逐渐晋升为皇家亲信的官吏。曹雪芹的曾祖父曹玺的妻子是康熙皇帝的保姆。康熙登基后，曹玺任江宁织造（专做供应皇家的事物），直至病故。
康熙又命其子曹寅（曹雪芹的祖父）任苏州织造，后又继任江宁织造。曹寅幼时做过康熙的伴读，既是康熙的臣仆，又是朋友，深得康熙的信任。曹寅极为显赫，康熙六次南巡，曾四次以曹家为行宫，曹家此时发展至鼎盛时期。曹氏不仅为“钟鸣鼎食之家”，同时还是“诗书管缨之族”。
所以曹家的先世不仅与清王朝的政治经济都有较密切的关系，而且又有着文学方面很深的家学渊源。这些都给曹雪芹以深刻的影响和熏陶，使他具有了对生活多方面的认识和艺术才华，为他创作《红楼梦》提供了条件。
清代乾隆四年八月十五，江苏句容县令叶仲秋适庆五十大寿，不料城北民宅着火，熊焰蔓延已殃及三家。尽管街坊百姓奋力抢救，但一时压不住火势，于是有人赶紧上衙门禀告县太爷。谁知这位平时聚敛贪狠、鱼肉人民的“父母官”却不予理睬，仍在酒宴上与豪绅富商举杯痛饮。
家仆见来举报者诉苦央求，遂又向叶仲秋传报三次，叶仲秋大为光火，下令家仆赶走举报者，以免这“祸星”冲掉了他的喜气。恰在这时，生性耿直而好抱不平的曹雪芹游历此地，目睹毁焚之火情，又闻县令漠不关心之事，刹间怒上眉头，义愤填膺，欲直面谴责这不顾百姓生死的昏庸贪官。
然而一想，自己素与县令无交往，怎能相见呢？略一沉思，他便有计了，即叫随从取出笔墨，写了副对联作为“贺礼”连同“拜帖”一并送往衙门府第。叶仲秋接到家仆呈上的“拜帖”，拆开一看，打心眼里高兴，赶紧请之入上席。曹雪芹进门后，县太爷为了炫耀自己与当朝财赋要职“江宁织造”之公子的交谊，喜出望外地亲手把对联展开，让前来祝寿的客人们观赏。
没想到，当大家看了“贺礼”后不觉面面相觑，叶仲秋莫名其妙，待定睛一瞧，才恍然大悟，只见联云：
火魔驾风，横行霸道，四野难容老叶；
焰妖遇酒，助桀为虐，万民皆怨仲秋。
此联明白如话，意与境合，双关生趣，不仅没有祝颂之辞，且以上联嵌其姓，下联嵌其名的手法，将那位搜括民脂而不为民办事的县令进行了辛辣的讽刺和鞭挞。叶老爷顿时感到当众丢了丑，直气得脸像猪肝，浑身打冷颤，却又奈何不得“江宁织造”之公子，只好挥手示意大家前去救火。
在雍正初年封建统治阶级内部政治斗争中，曹雪芹之父也牵连进去，被革职下狱，抄没家产，家道从此败落。后来举家北返，在北京过着贫困的生活。从锦衣玉食的显贵到“举家食粥”的贫民，曹雪芹感受颇多，对社会上的黑暗和罪恶有全面而深刻的认识。
在此基础上，他“披阅十载，增删五次”，创作了不朽的现实主义巨著《红楼梦》。曹雪芹生前基本定稿的《红楼梦》只有前80回，原名为《石头记》，以手抄本形式在民间流传。现在通行的《红楼梦》120回本中后40回通常认为是高鄂续补、加工而成。
《红楼梦》以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧及贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧为主线，通过一个贵族大家庭的兴衰变化，剖析了造成悲剧的深刻的社会根源；同时揭露了封建统治阶级的奢靡、丑恶，展示出封建社会必然走向崩溃的历史命运。
《红楼梦》一开始，就把读者带进五光十色的荣国府。这是一个由少数主子和数百奴仆所组成的贵族大家庭。这些贵族家庭成员每天想的就是如何享乐。就在这个贵族家庭中，曹雪芹塑造出贾宝玉、林黛玉两位具有光彩的男女主人公，以及众多的少女形象。
男主人公贾宝玉是贯穿全书始终的人物。根据考证，这一形象中，有作者的亲身体验。贾宝玉生长在贵族之家，家族对他寄予厚望，但是他不爱读书，憎恨封建传统思想，厌恶束缚他的家庭，充满叛逆精神。由于他生活在一群美丽、单纯的侍女中间，而对生活在下层的女性饱含同情。
少女林黛玉是曹雪芹着意刻画的女性。这个寄居在荣国府中的弱女子，有着极强的自尊心，她才华横溢而又多愁善感。她与贾宝玉两小无猜，后来成为生死相恋的情人，但最终他们的爱情被封建势力所扼杀。
曹雪芹可谓是塑造人物的高手，在《红楼梦》中，共出现450多个人物，而每个人都有自己的特色。在表现现实生活方面，《红楼梦》有着百科全书式的博大精深，它的叙述、描写就像生活本身一样自然逼真、丰富深厚。对当时贵族家庭的饮食起居等生活细节描绘精细，从中可以看出作者在烹调、医药、琴棋书画、建筑、戏曲等多方面的才华。
《红楼梦》问世以后，人们争相阅读它谈论它，有些青年读者，为书中的男女主人公的爱情感动得流泪。但是《红楼梦》也引起封建官僚和封建卫道者的猛烈攻击，把它列为禁书。但无论怎么禁止，《红楼梦》仍然在群众中流传，深受人们的喜爱，成为家喻户晓的一部文学名著。
乾隆二十八年（1763年），曹雪芹幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛中，卧床不起。到了这一年的除夕日，即1764年2月12日，一代文毫终于因贫病无医而逝世，享年40岁。
曹雪芹所创作的《红楼梦》，内容丰富，思想深刻，艺术精湛，在继承民族传统文化的基础上进行了巨大的创造和发展，成为我国古典小说现实主义的一座高峰，在中国文学发展史上占有十分重要的地位。《红楼梦》给后代作家提供了丰富的艺术经验，后世人们对《红楼梦》进行了大量的研究，并形成一种专门的学问——“红学”。
名人名言
满纸荒唐言，一把辛酸泪；都云作者痴，谁解其中味？
假作真时真亦假，无为有处有还无。
百足之虫，死而不僵。
自古天网恢恢，疏而不漏。
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！古今将相在何方？荒冢一堆草没了。世人都晓神仙好，只有金银忘不了！终朝只恨聚无多，及至多时眼闭了。世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？