在中国古代政治体系中，"皇帝之下谁掌权"的追问贯穿两千余年。从秦汉的丞相府到明清的内阁，从三公九卿到三省六部，宰相与丞相的称谓交替出现，既折射出皇权与相权的博弈，也暗含着中国古代政治制度的深层逻辑。
一、制度起源：从泛称到实职的嬗变
"宰相"一词最早见于《韩非子·显学》，其本质是君主之下的最高行政长官的泛称。春秋时期，管仲以"相齐"之职辅佐齐桓公称霸，成为史上首位被明确记载的宰相。此时的"宰"象征主宰，"相"意为辅佐，二者结合形成对辅政大臣的统称。至战国时期，各诸侯国普遍设立"相邦"（后避刘邦讳改"相国"），如秦国范雎、魏国惠施均以此职执掌国政，但尚未形成固定官制。
"丞相"作为具体官职，则诞生于秦代。秦始皇统一六国后，在中央设三公九卿制，以丞相、太尉、御史大夫分掌行政、军事与监察。其中丞相为"百官之首"，如李斯任左丞相时，可直接驳回秦始皇诏令，其权力之重可见一斑。汉代延续此制，萧何、曹参等名相均以丞相之职辅佐汉室，但至东汉光武帝时，为削弱相权，将政务中心转移至尚书台，丞相逐渐沦为虚职。
二、称谓之辨：实职与泛称的权力密码
二者的核心区别在于制度属性：丞相是特定历史时期的法定官职，而宰相是对辅政大臣的统称。以唐代为例，三省长官中书令、侍中、尚书令均为法定宰相，但尚书令因唐太宗曾任此职而长期空缺，实际行使相权的是尚书省左右仆射。此时若称某人为"丞相"，则属史实错误，因唐代未复设丞相一职。
这种称谓差异折射出皇权对相权的控制策略。明代朱元璋废丞相后，以"内阁大学士"协理文书，但大学士仅为五品官，需通过加衔"太师""太傅"等虚职提升地位。至张居正任首辅时，虽无丞相之名，却通过票拟权掌控六部，实际行使宰相之权。清代军机处的设立更将此趋势推向极致，军机大臣"跪受笔录"，彻底沦为皇帝秘书，但满朝文武仍以"相国"尊称权臣如和珅，凸显"宰相"称谓的象征意义远超实职。
三、权力消长：从分权到集权的制度演进
二者的历史变迁本质是皇权与相权的博弈。秦汉时期，丞相可开府置官属，如萧何建未央宫时，其府署规模仅次于皇宫；至唐代，三省长官共议国政，相权被分割为决策（中书）、审议（门下）、执行（尚书）三部分；宋代通过"二府三司"制，将相权进一步拆分为行政（中书门下）、军事（枢密院）、财政（三司），使宰相成为"事权分散的协调者"。
这种分权趋势在明代达到顶峰。洪武十三年（1380年），胡惟庸案后朱元璋废丞相，将六部直接对皇帝负责，形成"皇权独尊"局面。但政务繁重迫使皇帝设立内阁，至严嵩、张居正时期，首辅权力反弹，形成"虽无相名，实有相权"的畸形状态。清代军机处的设立则彻底终结这一循环，军机大臣"只供传述缮撰，而不能稍有赞画于其间"，相权被彻底收归皇权。
四、历史镜像：制度变迁的深层逻辑
从宰相到丞相的称谓变化，揭示了中国古代政治的两大矛盾：一是效率与集权的矛盾——分权制虽能防止权臣专政，却导致行政效率低下，如宋代"二府三司"制下，一份诏令需经中书取旨、门下审覆、尚书执行、三司核账四道程序；二是名实与权力的矛盾——明代内阁大学士品秩低下，却通过"批红权"（代皇帝批阅奏章）掌控实权，形成"低职高权"的怪象。
这种矛盾最终在清代达到调和。雍正帝设立军机处，以"简速密直"的原则处理军政要务，军机大臣"承旨、拟谕、办理军机"，既保证皇帝对权力的绝对控制，又通过"廷寄"制度提高行政效率。至此，中国古代政治制度完成从"宰相制"到"皇权制"的终极转型。