周太祖郭威（904－954年），字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人。后周开国皇帝（951—954年在位）。
身材魁梧，勇力过人。出仕后汉，累有大功，拜邺都留守、枢密使。汉隐帝刘承祐厌为大臣所制，派人前往邺都处死郭威。乾祐三年（950年）冬，郭威发动兵变，向南攻破开封，推翻后汉。次年，郭威建立后周，年号广顺。在位期间，崇尚节俭、虚心纳谏、改革弊政，促进北方地区的政治经济形势趋向好转。
显德元年（954年），因病驾崩，时年五十一，谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖，葬于嵩陵。遗诏令养子柴荣即位。
郭威的父亲郭简，担任晋王李克用的顺州（今北京顺义县）刺史，后为割据幽州节度使刘仁恭所杀。郭威此时仅数龄，随母亲王氏前往潞州，王氏在路途中不幸辞世。郭威依靠姨母韩氏提携抚育，始得成人。
郭威十八岁时，泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，李继韬见便收留他在身边做“牙兵”（藩帅的亲兵）。郭威长得很魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，但有时也喜欢打抱不平。
一天，郭威又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱，李继韬佩服他的勇气和胆量，又将他放了。
后来，李继韬被李存勖派兵攻灭，郭威收编进了后唐军队，入了庄宗李存勖的亲军“从马直”。
天福十二年（947年），刘知远在山西称帝，建立后汉。不久，攻下开封，定为都城。郭威帮助刘知远称帝有功，升戳为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将相。不久，后汉高祖刘知远病逝，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承祐继位，是为后汉隐帝。郭威官拜枢密使，掌管全国的兵权。当时河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。
乾祐元年（948年），刘承祐命郭威率兵出征。郭威至河中后立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被挫败，相持日久，城中粮草俱尽。郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自焚而死。永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
刘承祐自继位后，就与其宠臣对郭威等有功大将十分疑忌。乾祐三年（950年），刘承祐与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图一举铲除前朝旧将势力。不料李弘义反以诏书密示于王殷。王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称刘承祐令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。