“净”是一种戏剧用语，京剧的净，主要扮演性格、品质或相貌不同于一般、有突出特征的男性人物。
戏剧净角
宋元南戏和北杂剧始用净的名目，一般认为是从宋杂剧和金院本的副净演变而来。宋杂剧、金院本的副净是以插科打诨、滑稽调笑为特征的喜剧脚色。南戏和北杂剧的净，一方面继承了副净的喜剧表演传统，同时也开始向表现正剧人物转化，因而出现了分化的趋势。
它们实际上已包容着这两种不同表演风格的人物形象：一类是喜剧性的，其中大量的是被批判或被嘲讽的反面人物，如南戏《小孙屠》的朱令史、《琵琶记》的拐儿，杂剧中的许多权豪势要、贪官污吏、流氓泼皮等，表演上带有浓厚的滑稽调笑成分；正面人物的喜剧色彩则常常表现为性格的幽默和诙谐，如南戏《荆钗记》的邓谦、杂剧《风雨象生货郎旦》的货郎张?古。除此之外，不少场合还留有副净的单纯插科打诨的痕迹。
另一类是正剧性的，包括正面人物和反面人物。正面人物如杂剧《尉迟恭单鞭夺槊》的尉迟恭、《都孔目风雨还牢末》的李得(即李逵)；反面人物如杂剧《赵氏孤儿大报雠(仇)》的屠岸贾、《庞涓夜走马陵道》的庞涓，南戏《荆钗记》的万俟?、《拜月亭记》的聂古丞相等。
这些人物虽然都由净扮，但已排除了滑稽调笑的成分，并且开创了运用特殊造型手段以塑造人物形象的先例，如《单鞭夺槊》对尉迟恭的描述：“若非真武临凡世，便应黑煞下天台”，“则听的语如钟，喝一声响亮春雷动”，说明尉迟恭的形象要勾黑脸，用宏亮的宽嗓。
明中叶以后，传奇作品创造了大批具有独特性格气质的人物形象，有的呜咽叱咤、气势磅礴（如《千金记》的项羽、《宵光剑》的铁勒奴），有的诡谲奸诈、凶残暴戾（如《鸣凤记》的严嵩、《精忠记》的秦桧、《红梅记》的贾似道），都要求在形象塑造上有鲜明的表现。
传奇作品中还有很多与北杂剧一脉相承、同样具有独特气质的人物如关羽、张飞、包拯、李逵等，原来因受杂剧“一人主唱”形式的限制，只能由正末或外扮演，为了突出其性格气质的特点，也要求在表演的性格化程度上有所提高。
这两类人物形象推动了净的表演在前人开创的基础上进一步分化。王载扬《菊庄新话》记清初“村优净色”陈明智的事迹时提到：“凡为净者，类必宏嗓、蔚跂者为之。”陈明智演《千金记》的项羽，“蘸粉墨为黑面”，“振臂登场，龙跳虎跃”，“耸喉高歌，声出钲鼓铙角上”（焦循《剧说》），就反映了这一时期净行表演的崭新面貌。
到清代中叶昆山腔表演艺术发展的成熟期，净扮的人物范围及其艺术特点渐趋稳定，净、丑明确分工，形成了大面(净)、二面（副或付）、三面(丑)三个行当。（见《扬州画舫录》）大面的出现标志着净的正剧化，喜剧性人物则归入付和丑扮，大面中又有红面、黑面和白面之分。
李斗《扬州画舫录》记大面演员周德敷“以红、黑面，笑、叫、跳擅场。笑如《宵光剑》铁勒奴，叫如《千金记》楚霸王，跳如《西川图》张将军”；白面演员马文观以扮演《鸣凤记·河套》的严嵩、《荆钗记·参相》的万俟?等擅场，并把白面的特点概括为“声音气局，必极其胜，沉雄之气寓于嬉笑怒骂者，均于粉光中透出”，据此可知大面扮演的人物类型及其表演特色。
与昆山腔同时流传的弋阳诸腔的净，由于传奇剧本可以互相改调而歌，在艺术交流中也经历了大致相同的道路，并以黑面形象的独特创造与昆山腔的净脚表演相媲美。花部勃兴后，特别是京剧形成以后,对净的表演艺术进行了更多的磨练和提高，扮演人物的范围不断扩大，艺术上更为丰富和圆熟，这又引起了净脚内部各行脚色的新的分化和融合，繁衍出众多的分支。
主要分类
由于各个剧种的分行方法和习惯不尽相同，因而在具体名目上呈现出错综复杂的现象，如按扮演人物的身份、性格及其艺术、技术特点，大致可归纳为大花脸和二花脸两大支系；二花脸中又有武花脸、油花脸等若干分支：
大花脸以唱功为主。京剧又称铜锤或黑头，即因《龙凤阁》的徐延昭常常手捧御赐铜锤、包拯须勾黑色脸谱，两者都以唱功为主而得此名，后来成为多数剧种对唱功花脸的别称。扮演的人物尚有《草桥关》的铫(姚)期、《御果园》的尉迟恭、《将相和》的廉颇等，多为朝廷重臣，故造型上以气度恢宏取胜；唱、念、做派要求雄浑、凝重。大花脸在很多剧种中称净或正净、大净。
二花脸以做功为主，重身段工架，故京剧又称架子花脸。汉、粤、湘剧等称杂。多扮勇猛豪爽的正面人物，如《盗御马》的窦尔墩、《取洛阳》的马武以及鲁智深、张飞、李逵等。唱念中有时夹用炸音，以点染特定人物的威势和性格的刚烈。