南宋第五任皇帝宋理宗没有儿子，就收养了同母弟赵与芮的儿子赵孟启为养子。
赵孟启，又名孜，小字德孙，生于南宋嘉熙四年（公元1240年）四月。
赵孟启是宋太祖赵匡胤十一世孙，燕王赵德昭十世孙，宋理宗赵昀之侄，荣王赵与芮之子。
宝祐元年（1253年）正月，赵孟启进入皇宫，被立为皇子，赐名禥[qí]，最初受封建安王，后改封永嘉王、忠王。
景定元年（1260年），二十一岁的赵禥被册立为太子，赐字长源。
景定五年（1264年），宋理宗病逝，遗诏传位太子赵禥，十月，二十五岁的赵禥即位，史称宋度宗，次年改年号为“咸淳”。
宋度宗在位的十年里，蒙元屡屡南犯，昏聩无能的宋度宗御敌无策，只知道终日纵情声色，大权旁落奸臣贾似道手中，朝纲败坏，朝廷奸佞当道，外敌虎视眈眈，南宋帝国处于风雨飘摇之中。
宋度宗赵禥本来就先天禀赋不足，智力低下。
赵禥的生母黄定喜原本是荣王赵与芮正妻李氏的陪嫁丫鬟，出身卑微，偶然得到赵与芮宠幸，成为府中的小妾。
黄定喜经常遭受荣王妃李氏的欺负，因此，她怀孕后，担心儿子没有前程，于是偷偷服下堕胎药，也许是用量不足，孩子还是生了下来。
宋理宗没有儿子，这个男孩是理宗皇帝唯一的亲侄子，荣王赵与芮唯一的儿子，因此，宋度宗赵禥出生后就受到王府的百般呵护。
可惜的是，宋度宗赵禥在娘胎中就中了毒，生下后身体孱弱，手脚软而无力，不仅走路很晚，而且说话也晚，到了七岁才能说话。
宋理宗决定立侄子为嗣的时候，找了很多名师教导，可这个不争气的侄子冥顽不化，气得理宗皇帝经常摇头叹息。
左丞相吴潜认为赵禥弱智，不足以为大宋的储君，建议宋理宗在宗室里另选一位贤良者。
宋理宗不同意，贾似道趁机诬陷吴潜居心叵测，朝廷将其贬到地方为官，此后便无人敢再多言了。
宋度宗赵禥即位后，治理天下、抵御外敌毫无建树，纵情声色却是无师自通，这方面的“成绩”在两宋十多个皇帝中堪称佼佼者。
《续资治通鉴》记载：“帝自为太子，以好内闻；既立，耽于酒色。故事，嫔妾进御，晨诣合门谢恩，主者书其月日。及帝之初，一日谢恩者三十余人。”
这段文字的白话意思是：宋度宗赵禥当皇太子的时候，就以好色闻名，即位后，整天忙的事情除了酒就是色。
南宋时期皇室有个惯例，嫔妃夜间在皇帝寝宫侍寝，第二天早晨要到寝宫的侧门前向皇帝谢恩。
负责后宫事务的宦官就记录皇帝在某月某日宠幸某某等，以此做为日后皇子出生的凭证。某一天清晨，在合门前谢恩的嫔妃竟多达三十余人。
宋度宗为了玩得更尽兴，索性把朝政全权交给“春、夏、秋、冬四夫人”和太师贾似道去打理，贾似道发现度宗皇帝比理宗皇帝还昏庸，从此更加肆无忌惮，稍有不满，就以辞官相威胁。
咸淳四年（1268年），蒙元大军南下，先后围襄阳，攻樊城，贾似道既不上报，又不增援，致使襄樊一带岌岌可危，宋度宗闻知消息，质问贾似道。
贾似道继续隐瞒真相说：“这是谁在造谣？蒙元大军早已撤退了。”
宋度宗说是听一个宫女说的，贾似道就将这个说真话的宫女给杀害了。
咸淳九年（1273年）正月，樊城失陷，二月，襄阳守将吕文焕在孤立无援之下，献城投降。
贾似道假惺惺要率军迎敌，懦弱无能的度宗皇帝阻拦他去前线御敌。
咸淳十年（1274年）七月，被酒色掏空的宋度宗驾崩于福宁殿，时年三十五岁。
遗诏传位年仅四岁的太子赵显，史称宋恭帝。
此后，南宋朝廷苟延残喘了五年，终于被蒙元大军灭掉。