在元末，由于朝廷横征暴敛，农民负担沉重，加之黄河泛滥，天灾人祸搞得百姓流离失所，无以为生，各地起义风起云涌，割据势力遍布全国。当时，雄踞江西、湖广的陈友谅是朱元璋在长江以南的最强劲对手。
但陈友谅在至正二十三年（1363年）在与朱元璋的鄱阳湖大战中，中流矢而亡。随后，陈友谅的次子陈理在武昌称帝。但在次年，陈理被迫降于朱元璋。
朱元璋称帝后，恐陈理复萌复国之心，便把陈理打发到了高丽。可怜陈友谅一代枭雄，子孙后人从此远离故土，飘零海外。
陈友谅原为家乡湖北沔阳的县吏，在至正十五年（1355年）时，投奔了徐寿辉的红巾军，成为红巾军将领倪文俊的部下。从簿书掾做起，以军功升迁为元帅。
至正十七年（1357年），倪文俊与徐寿辉发生内讧，倪文俊谋害徐寿辉未成后，投奔黄州的陈友谅。陈友谅却乘机砍下了倪文俊的脑袋，献给了徐寿辉，得到了徐寿辉的信任。随后，陈友谅于至正二十年（1360年），在江州迎接徐寿辉入城。而后紧闭城门，来了一个瓮中捉鳖，将徐寿辉的人马全部消灭。而后，自称汉王。
同年，陈友谅杀害徐寿辉于采石矶，并自立为帝，国号为汉。这时的陈友谅自恃兵强马壮，开始向朱元璋发起挑战，但被朱元璋大败于应天府附近的龙湾。逃跑的路上，又被冯国胜击溃于采石矶。随后，陈友谅连失安庆、江州、洪都等多地，并于至正二十三年（1363年）与朱元璋决战于鄱阳湖。
在此战中，陈友谅之弟陈友仁战死，陈友谅也被飞箭贯穿头部，当场身亡。陈友谅的儿子、太子陈善儿及陈友谅的妃子阉氏也被朱元璋擒获。陈友谅的次子陈理死里逃生，在太尉张定边的掩护下，趁夜乘船逃向武昌。
陈友谅的遗体也被张定边运回武昌，葬于黄鹄山南麓。朱元璋在次年占领占领武昌后，还曾以胜利者的姿态祭奠这个强大的对手。陈理在武昌称帝后，朱元璋穷追不舍，先后两次亲征武昌。由于第一次亲征武昌，朱元璋用了四个月没下拿下武昌。所以，第二次攻打武昌时，朱元璋命常遇春先擒获了陈理的丞相、张定边和陈友谅的结拜兄弟张必先。
张必先在军中号称“泼张”，非常骁勇善战。他当时由岳州驰援武昌，在中道被常遇春突袭就擒。张必先的被擒，使汉军失去有力支援。常遇春挟持张必先来到武昌城下，向汉军喊话劝降。张必先也感到回天乏力，劝汉军速降为宜。这时，朱元璋又派出俘虏的陈友谅的旧部罗复仁入武昌城劝降陈理，并承诺保证陈理日后的荣华富贵。陈理走投无路，于是投降了朱元璋。