樱花俨然已成为日本的象征。不过，樱花被塑造为日本的象征，只是近一百年的事。
也有人认为，作为皇室象征的菊花更能代表日本。这一观点主要源于美国人本尼迪克特的《菊与刀》。书中以菊花与武士刀象征日本人性格的观点曾风靡一时。但因为此书原是二战末期为美国官方写作的“敌情分析”，其中有很多敏锐的洞察，但也不乏轻率的论断。本尼迪克特将菊花视为日本人的象征，仅是基于二战时对日本的观察。
那樱花到底是如何崛起的呢？在日本史上，它又有何种象征意义，又经历了怎样的变迁？
日本变为樱花之国，乃是拜近代化所赐。
日本约八成的樱树属于同一品种：染井吉野。染井吉野非原生樱花，而是江户末期，由花匠培养出来的杂交品种。为给它取个响亮的名字，花匠想到了奈良县的赏樱圣地吉野山，于是叫它“吉野”。
1885年，一位博物学家在上野公园发现这种“吉野樱”。他注意到这种樱花与吉野山的“山樱花”完全不同，询问园丁后得知这种樱花来自染井（位于今天的东京丰岛区），于是改名之染井吉野。
鲁迅在《藤野先生》中写道：“东京也无非是这样。上野的樱花烂熳的时节，望去确也象绯红的轻云”，讲的就是这种樱花。
染井吉野初开时淡红，满开时接近白色。因是人工育种，它无法自然繁衍，只能以扦插移植，或者说“克隆”。由于经一个模子雕刻而成，所有染井吉野的花瓣形状、色泽和花期都相同。
同形、同色、同时绽放与凋谢成为它的最大特点，这也确保其在“物竞人择”的近代历史中脱颖而出。
樱花意义的变迁
古代日本人也喜欢樱花，但他们喜欢是山樱。
山樱是一种雪白的原生樱花，在《古今和歌集》等古典文学作品中多有描述。江户国学者本居宣长（1730年－1801年）在一首著名的和歌咏道，“如果问什么是宝岛的大和心？那就是旭日中飘香的山樱花！”
本居宣长认为儒学虚伪做作，主张以自然流露的真情（物哀）取而代之。在他看来，无私无垢、真心真意的“大和心”恰似洁白、清丽的山樱花（当然，这也是一种“传统的发明”）。此外，江户人还喜欢用洁白纯净的山樱花，象征武士高贵的品格，因而有“花魁数樱花，人杰数武士”的讲法。
与染井吉野不同，山樱花期较长，且绽放时间不一。同一个地点的两株山樱，开花时期也可相隔一周。另外，在所有花瓣凋谢后，染井吉野才开始长叶，山樱则是边开花，边长叶。
明治时期，如何将分裂的、陈旧的封建日本转变为一个统一的、新型的近代国家成为最大课题。在这种时代要求下，明治人的樱花审美开始转变。
相较于洁白朴素的山樱花，同形、同色、同时绽放、同时凋谢的染井吉野，更能引起政治家和军人的注意。
这一株株被“克隆”出来的樱花树，成为塑造国民性（National character）、加强身份认同（Identity）的道具，最终占领了日本列岛。