墨敕，是从内廷禁中直接发布诏令，一般不经中书、门下两省盖朱印，是一种灵活的授官形式；斜封是一种通行的封缄文书的方法。
所谓斜封官，就是指皇帝书写或签署墨敕，然后将此敕书用封皮纸斜封之后送中书省(令其下牒文给相关部门，再由相关部门制作授官牒文)宣付施行。斜封官亦属墨敕授官，墨敕授官唐代前后期均有，只是中宗时泛滥成灾，范围极广，以至时人冠以“斜封官”之名。
中宗一朝虽只有短短的五年，却是唐代历史上卖官最为猖獗的时期之一。中宗昏聩，宠信韦后，放纵安乐公主，太平公主亦招权用事，政治上依附她们的一些妇女同样接受官员请托，卖官获利。
中宗时，韦后及太平、安乐公主等用事，于侧门降墨敕斜封授官，号“斜封官”，凡数千员。
安乐、长宁公主及皇后妹郕国夫人、上官婕妤、婕妤母沛国夫人郑氏、尚宫柴氏、贺娄氏，女巫第五英儿、陇西夫人赵氏，皆依势用事，请谒受赇，虽屠沽臧获，用钱三十万，则别降墨敕除官，斜封付中书，时人谓之“斜封官”。
上官婕妤及后宫多立外第，出入无节，朝士往往从之游处，以求进达。安乐公主尤骄横，宰相以下多出其门。
“斜封官”始于景龙二年(708)七月，“其员外、同正、试、摄、检校、判、知官凡数千人。西京、东都各置两吏部侍郎，为四铨，选者岁数万人”。斜封官数量惊人，“京尉由墨敕入台者，不可胜数”，“内外盈溢，居无廨署，时人谓之‘三无坐处’，言宰相、御史及员外官也”，成为政治腐败的标志。
有人估算过，武后、中宗及以后的睿宗时期，墨敕授官总人数在四千员左右，占当时总官数的四分之一左右。景龙二年，中书侍郎萧至忠上疏批评道：“陛下降不次之泽，近戚有无涯之请。卖官利己，鬻法徇私，台寺之内，朱紫盈满。”斜封官成了吏治的一大毒瘤。
吏部是卖官的重灾区：中书侍郎兼知吏部侍郎、同平章事崔湜、吏部侍郎同平章事郑愔俱掌铨衡，倾附势要，赃贿狼籍，数外留人，授拟不足，逆用三年阙，选法大坏。
崔湜本是靠结交上官昭容而成为宰相的，郑愔更是私自铸钱百万贿赂武三思被擢为侍御史，迁中书舍人，又依附上官昭容而迁吏部侍郎同中书门下三品。他们得官不正，现又知选事，卖起官来自然合其本性。《
朝野佥载》记载了一则崔湜卖官的趣事：唐崔湜为吏部侍郎贪纵，兄凭弟力，父挟子威，咸受嘱求，赃污狼籍。父挹为司业，受选人钱，湜不之知也，长名放之。其人诉曰：“公亲将赂去，何为不与官”湜曰：“所亲为谁吾捉取鞭杀。”曰：“鞭即遭忧。”湜大惭。崔湜家人倚恃其宰相权势，参与进卖官行列。
景龙中，宋之问“迁考功员外郎，谄事太平公主，故见用。及安乐公主权盛，复往谐结，故太平深疾之。中宗将用为中书舍人，太平发其知贡举时赇饷狼藉，下迁汴州长史，未行，改越州长史”。太平公主因权力斗争，而将他卖官之事揭发出来。
大理少卿李元恭，为长宁、安乐二公主所引用，任吏部侍郎时掌东都选，同样因赃污闻名天下，当时有人作了一首歌谣讽刺之：“长宁安乐并狂颠，既教翻地亦翻天。卖弄大家犹未足，便使元恭来取钱。”
贪腐已经路人皆知。睿宗是靠儿子李隆基与妹妹太平公主的联合支持而上台的。上台之初，为稳定政局，颇有革新之举。景云元年(710)八月：姚元之、宋璟及御史大夫毕构上言：“先朝斜封官悉宜停废。”上从之。癸巳，罢斜封官凡数千人。
但睿宗毕竟不是励精图治之主，罢黜斜封官仅过去半年，在太平公主等人的压力下又下制：“诸缘斜封别敕授官，先停任者，并量材叙用。”实际上又恢复了墨敕斜封官。前右率府铠曹参军柳泽、左补阙辛替否相继上疏劝谏，皆不纳。
此时，睿宗、太平公主、李隆基三股政治势力为争夺对朝政的控制权正暗中较量，而墨敕斜封官有一部分是太平公主提拔的，必定会忠于太平公主，利用斜封官以影响政局，应是太平公主对抗睿宗与李隆基势力的一种手段。