12世纪后半叶，蒙古族崛起于漠北。1206年，铁木真被推举为大汗，称成吉思汗，这是元朝建立的前奏。那么，元朝有多少年历史，元朝又是怎么灭亡的呢？
元朝（1271年～1368年），共九十八年历史，1271年，忽必烈在大都（今北京）建立起一个新王朝，他把原来西夏、金、宋、大理和蒙古本土合并成一个帝国，改国号“大元”，取《易经》“大哉千元”之意。1276年，元朝发兵攻占南宋都城临安（今杭州），统一了中国全境。从此，蒙古国由一个少数民族建立的政权，成为了中国正统王朝的一个朝代。
元朝建立后，农业逐渐得到恢复。因为蒙古族从前的生活方式大多以游牧为主，生产力低下。为了改变这种状况，自忽必烈以来，历代元朝统治者都以农业生产代替了畜牧生产，农业因此有了极大的发展。
这一时期，手工业也很发达，随着棉花种植的普遍，纺织业发展得很快，棉纺织技术十分高超。此外，因漕运、海运的畅通及纸币的流行，商业在元朝也极度繁荣起来，元朝成为了当时世界上最富庶的国家之一。威尼斯商人马可•波罗撰写的《马可•波罗游记》即详细记载了当时元大都的繁荣景象。除此之外，宗教、文化、科技都较之先前有了长足进展。
但是，物质的丰富让统治者的生活逐渐奢华起来的同时，其内部争权夺势的斗争亦更加激化。从1308年至1333年，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，元朝内部斗争之激烈从中可见。
蒙古人实行四等民族划分法，第一是蒙古人，第二是色目人（中亚人），第三是汉人（中国北方人），第四是南人（中国南方人）。职业也被分成十级，其次序为：官、吏、僧、道、医、工、匠、娼、儒、丐。中国人的地位最低；在职业划分中，儒者的地位甚至不如娼妓。
元帝国还对一些没被征服的邻邦发动大规模的战争，曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸。不断的征伐加上对汉人的歧视政策，人们反抗不断。仅在元朝初年，就发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义，但都未成功。到了元朝中后期，政治愈发黑暗腐朽，皇帝为了继续维持豪华的生活，不断向人民收取各种赋税，尤其是汉民族被压迫尤为严重。
泰定二年（1352），河南赵丑厮、郭菩萨揭竿而起。而后，顺帝至正十一年（1351）发生的刘福通领导的红巾军起义，席卷了整个中国。在起义军中，出现了一批优秀将领，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领导的部队实力最为强大。从至正十六年（1356）到至正十九年（1359）间，朱元璋不断扩充自己的势力，并在六、七年的时间里先后消灭了陈友谅、张士诚部，统一了江南的半壁江山。
至正二十七年（1367），朱元璋挥师北伐，终于在1368年攻陷元大都，结束了元朝的统治。同年，朱元璋于建康称帝，建立了明王朝。