明成祖朱棣死后，明仁宗朱高炽即位。明仁宗采取“宽松治国”和“息兵养民”的政策，在全国范围内停罢采买，平反冤滥，贡赋公平，与民同利。明仁宗之后，明宣宗朱瞻基继续推行仁宗时的政策，发展农业，赈荒惩贪，恢复经济。仁宣两朝，内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣等执掌朝政，多有建树。
这一时期，吏治清明，边防安定，经济发展，社会稳定，文化繁荣。比照西汉时期出现的“文景之治”，后人将这段历史称为“仁宣之治”
明朝历史上的第四位皇帝是明仁宗朱高炽（1378～1425）他是明成祖朱棣的长子，在明太祖时期便被立为燕王世子，于1404年被立为皇太子。
由于要进行北伐及谋划迁都之事，明成祖从1409年之后便经常留在北京。于是，太子朱高炽奉命监管国事，直至1421年才跟随明成祖来到北京。十几年监管国事的经历，让朱高炽了解了社会上存在的问题，治理国家的能力也得到了提高，为即位后巩固统治秩序奠定了优良的基础。
1424年明成祖去世后，朱高炽在大学士杨士奇、杨荣，尚书蹇义等人的拥护下即位，第二年将年号改为洪熙，在历史上被称为洪熙皇帝。
针对朝廷政令的诸多不合理之处，朱高炽在登基后便施行了很多减轻百姓疾苦、调节统治集团内部关系的方法，开始进行仁政改革。
他宽赦了建文帝时期的许多旧臣,接回了明成祖时期遭受连坐而被发配边疆的官吏家眷，洗雪了部分冤假错案，还恢复了一部分大臣的爵位，使朝廷内部的矛盾得到缓和。
他任用贤良之臣委任杨荣、杨士奇、杨溥三人辅佐朝政；他废除了古代的宫刑，对流亡者进行稳妥处置；他下令减免赋税：救助遭受灾害的区域，还将一部分山泽开放，便于百姓捕鱼狩猎，调养生息；他还推崇儒学，鼓励并嘉奖忠孝，同时虚心接纳劝谏。令朝中渐渐形成一种仗义执言、毫无避讳的良好氛围。
仁宗在位期间政治十分清明，朝廷大臣可以自由发表意见，仁宗也能择善而从。另外，为了保证比方人能考中进士，仁宗在科举制度上制定了“南六北四”的取中比例，这项制度从此被沿袭下来，直到满清时期。
明仁宗所施行的仁政，本质上是一种宽和政治，这恰好与那时文人士大夫们的利益和追求相吻合。所以，仁宗对混乱局面的治理得到了朝廷上下的一致拥护。
令人惋惜的是，明仁宗朱高炽仅做了十个月的皇帝就于1425年夏天得急病突然去世，终年四十八岁，后被安葬于献陵。
虽然明仁宗朱高炽在位还不到—年时间，可是后世之人对他的评价却很高，说他“在位—载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉”。
明仁宗以仁政治理国家，为其后世的明朝君主守成创业提供了条件，所以他可谓是一位承前启后的君主。
明仁宗朱高炽去世后，其长子朱瞻基（1395～1435）即位，改年号为宣德是为明宣宗。
朱瞻基从小就非常聪颖，喜欢看书，很受明成祖朱棣的喜爱。明成祖在1407年专门让自己最信赖的大臣姚广孝给其讲读经书。朱瞻基勤奋好学、过目成诵，而且对古今朝代的兴盛与衰亡、安定与动乱的内容比较留心，并从中领悟治理国家的道理。
1413年端午节，宫里举行射柳活动，朱瞻基不但屡屡射中，且在其祖父当着众人的面刚吟出上联“万方玉帛风云会”后，马上叩首对道：“一统山河日月明”。明成祖打算好好栽培皇太孙朱瞻基，使他成为和自己—样在政治和军事上都有所作为的君主。明成祖亲自率军征讨漠北的时候始终把朱瞻基带在身旁，教他怎样率兵征战，磨炼他无所畏惧的气概。这些对明宣宗朱瞻基日后御驾亲征帮助很大。
明宣宗登基后面对的最大问题就是藩王问题，因此，登基不久他便立即，开始整饬军队事务，为即将到来的征战做准备。之后汉王朱高煦起兵谋反，明宣宗亲自率军征讨，最终平息了叛乱，处死了朱高煦。明宣宗的另一位皇叔朱高燧也随之把兵权交了出来。
如此一来，明朝初期存在了将近半个世纪的藩王问题便在宣德年间被彻底解决了。
明宣宗之所以能将汉王朱高煦的叛乱成功平息，彻底解决外藩问题，除了他自身的原因外外，还和他任用贤臣关系很大。
宣宗身边有众多贤臣，文有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅。地方上还有如于谦、周忱那样清廉贤德的巡抚。这些些忠臣良将的大力辅佐，使得当时政治清明、社会安定。
同时，明宣宗在对内治理国家方面，采取了“停止用兵、与民休息”的仁政。他深知“民能载舟亦能覆舟”的道理，因此他非常同情人民疾苦，积极推行休养生息的政策，尤其注重扶助农业生产，鼓励开垦荒地。
他在位时期，人民可以安定愉快地生活和劳动，生活有了保障，生产水平有了提高，手工业及国内外贸易也获得了发展经济济的兴旺发达，促使明朝进入鼎盛时期，迎来了“仁宣之治”的安定繁荣的局面。
明宣宗于1435年便因病去世了，享年三十八岁，后来被安葬在北京昌平景陵。
尽管明宣宗只当了十年皇帝，不能和太祖创立基业及成祖拓新经营的功业相比，但他却是个能保持已有成就和业绩的君主。他承袭明朝开国六十年来的根基，奋发图强，勤勉治国，因仁德治国而使明朝迎来了“仁宣之治”的辉煌局面。