《清明上河图》画中所描绘的河历来被认为是汴河，而很多人认为，这条河并不是正河，而是别浦，即用作渡口的自然河。周邦彦《兰陵王·柳》又有『渐别浦萦回，津堠岑寂』之句，其中的别浦，并非送别之浦，而是别通之浦。唐白居易的《白氏六帖》引晋周处《风土记》释浦曰：『大水有小口别通曰浦。』因浦之别通，往往又有津渡之用。
对于别浦津渡，现存宋人诗词委实涉及不少，如陆游『断岸通别浦，孤舟入春烟』即是描写堤岸断开、通于别浦的情形；『岭下晨炊黍，津头暮系船。寒潮吞别浦，老木惨苍烟』是描写别浦渡口(津头)的情形。
宋张至龙的《北津》有：『船过别浦波痕没，堠立当涂里界明。古木云边僧住处，落花风里鸟啼声。青山莫道浑无事，日与行人管送迎。』这是描写别浦渡口的设置与迎送情形，更是与周邦彦的描写非常接近。
宋王禹偁《寄汶阳田告处士》有『汶水年来涨绿波，先生居此兴如何。门连别浦闲垂饵，宅枕平沙好种莎』，宋晏几道《留春令》有『别浦高楼曾漫倚。对江南千里。楼下分流水声中，有当日、凭高泪』，描写的都是宅居、高楼与别浦相依相连的情形；吕祖谦《晚步溪上》有『别浦归舟争占岸』，王志道《赋江湖伟观》有『帆归别浦鱼盐聚』，描写别浦停泊归舟、汇聚鱼盐的情形，这些都是与《清明上河图》非常相近的。因此，可以认为画中所描绘的河当是别浦，即用作渡口的自然河。
自此别浦至汴河，应有较大水位落差。如前所引，汴河时常『浅涩』『浅漫』，为了调解水位，除了有前引的『为木岸狭河』的解决方法外，通过了解中国水利史可知，还应该有更为普通、常见的古老堰坝及唐时就广见于记载的斗门(一种可启闭的水闸)的使用。
细读《宋史·河渠志》亦不难找到汴河使用堰坝、斗门的记载，如：『仁宗天圣三年，汴流浅，特遣使疏河注口。四年，大涨堤危，众情恟恟忧京城，诏度京城西贾陂冈地，泄之于护龙河。六年，勾当汴口康德舆言：「行视阳武桥万胜镇，宜存斗门。其梁固斗门三宜废去，祥符界北岸请为别窦，分减溢流。」』其中的『疏河注口』『泄之于护龙河』『请为别窦』等皆涉堰坝斗门之用。
另外，汴河河堤还存在着前引沈括所言的『自汴堤下瞰民居，如在深谷』的情况，所以，画中所绘之别浦(自然河)至汴河，当存有较大的水位落差，如同从下升到上，逆水且升斜坡，人正与画中的两处拉纤场景相应。