1680年，英国著名科学家牛顿设想出了喷气式汽车的方案，但未取得成功，89年后，法国人N·J·居纽制造了用煤气燃烧产生蒸汽驱动的三轮汽车，但非常繁琐，不过这时候已经出现了电动车。
又过了10年，德国工程师卡尔·本茨首次试验成功二冲程试验性发动机，1885年，卡尔·本茨制成了第一辆本茨专利机动车，是公认的世界上第一辆汽车，1885年为汽车诞生年，同年出现了汽油发动机。
此时清朝衰败落后，西方国家强打开了清朝关闭的国门，慈禧专权，固守己见，不久后并发生了海军经费挪用之事，北洋海军原本的经费是每年400万两，李鸿章为迎合慈禧太后与醇亲王奕譞，因而同意将海军经费的一部分用在了修建颐和园上面，之后不再购买新舰，也不再购买军火，使得北洋舰队在甲午中日战争中全军覆灭。
1896年，李鸿章游历欧美，看到国外的摩天大厦，看到地上飞驰的汽车，深深地认识到了清朝与国外的差距，这一年是北洋舰队全军覆灭过去的第二年，这时候李鸿章也许非常后悔当初决定，但也无济于事。
但是慈禧太后没有出过国，她致力于保持自己奢华的生活，也没有考虑过发展科技，1901年慈禧生日，袁世凯开来了一辆车，慈禧坐在汽车上，说出了一句经典名言：“这个马儿如此之快，一定吃的很多吧！”让听者哭笑不得，至今令人爆笑不止。
从中也可以看到慈禧太后的愚昧，思想落后，她要的不过是自己的大权，不过是享受奢靡的社会，至于其他，慈禧太后恐怕根本没有思考太多，后来慈禧还提出让司机跪着开车的条件，也让人愕然，而中国第一辆国产汽车的出现发生在1928年。
慈禧太后70大寿时，官员又开始张罗豪华的生日礼物，这时慈禧太后首次看到了留声机，并且爱不释手，她喜爱西洋工业产品，收集了照相机、电灯等，然而慈禧太后只顾自己享受，并没有命人研发或是生产制造。
慈禧太后曾认为光绪帝戊戌变法是场闹剧，而她在主张学习西方技术时，却坚决拒绝对封建思想和封建制度进行任何形式的变革，一方面为自己的“先明”洋洋得意，一方面却无法阻止外国侵略者，最终也失败了。