严世蕃算是个奇人，他是明朝权臣严嵩之子，但父子二人长得并不像。严嵩眉目疏疏，声洪而尖，而严世蕃长得短颈肥白，是个大胖子，其中一只眼睛还有疾病。虽然长相不佳，但严世蕃智商奇高，在历史上一直有“鬼才”之称，可惜他的聪明并没有用在正道上，最终落得惨死的下场。
严世蕃生于高官显贵之家，父亲严嵩是嘉靖朝掌权时间最长的一任内阁首辅。在严嵩名势的依仗下，严世蕃不用科举，就直接进入仕途。后来更是步步高升，从尚宝司少卿一路升任至工部左侍郎，逐步成为朝廷高官。虽然“由父任入仕”，但与其他不学无术的纨绔子弟不同，严世蕃的脑子是绝对够用的。他狡诘机智，颇通国典，晓畅经济时务，并且精力旺盛，最令人称奇的是他善于揣摩人心，连当时的嘉靖帝都非常认同。正因得到皇帝的青睐，严嵩父子才能在朝中上下如此张扬跋扈。
有三件事让人不得的不承认严世蕃是“鬼才”：
其一：嘉靖帝沉迷于修仙求道，几乎很少过问朝中政事，据说他喜欢只写几个字，甚至只给一个词，然后让大臣揣测他的想法。大臣们收到嘉靖帝的字条后，总要惶恐一番，而严世蕃却总能准确揣测圣意。严嵩甚至私下让严世蕃直接入宫值守，代替自己对奏章进行批答，而严世蕃的票拟大多都能迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到嘉奖。
其二：精力旺盛，令人啧啧称奇。严世蕃公务繁忙，平时又纵情声色，但每当严嵩有要事相询时，他只要将热毛巾在头上绕上几圈，等毛巾凉了之后取下，反复几次便能彻底清醒。清醒后下笔如有神，每次都能妥帖处理严嵩遇到的难题。因此严嵩当权期间，京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法。
其三：学富五车，博古通今。嘉靖帝喜欢观经史诸书，对经书上的内容不理解时，便将内容写在纸片上，让当值内阁大臣为他讲解。大臣们无法立即回答出问题，严嵩便让人抄写一份后送到相府，要严世蕃帮忙解答。严世蕃立马就能作答，他一眼就能看出出自哪本书的第几页、作何释义。严嵩等人按其解释并附书呈送给嘉靖，嘉靖帝看后很是高兴。
由此可见严世蕃是个不可多得的聪明人，怪不得被称作“鬼才”，如果他没有走歪门邪道，或许能成大业。嘉靖四十三年(1564年)，严世蕃被御史林润弹劾入狱。第二年，严世蕃被处斩，终年54岁。当时许多百姓拍手称快，一度成为大家饭后茶前的谈资。严世蕃虽聪慧，但作恶过多，俨然一混世魔王，到最后纵然身首异处也不值得同情。